Он демонстративно свалился на ладонь капитана Крокса, перевернулся на спину и задергал лапками.

А счастливый робот-сержант Грохотун, стоя навытяжку, с мерцавшими особым горделивым огнем фотоэлементами, следил, как громадный инопланетный корабль все больше становится похожим на него. У него появились два загнутых рога, блестящие бронированные щитки на груди, две руки и две ноги и точно такая же голова-шлем.

Когда же звездолет медленно, вопреки всем законам гравитации, оторвался от поверхности планеты и стал набирать высоту, направляясь в космическое пространство, Грохотун побежал ему вслед, салютуя из двух бластеров.

Это было удивительное зрелище: один рогатый робот, неподвижный и гигантский, как десятиэтажный дом, улетал, а другой восторженно вопил и размахивал руками.

«ПРОЩАЙ ГРО-ХО-ТУН САМЫЙ СЛАВНЫЙ ИЗ ВСЕХ БЕСКОРНЕВЫХ!» – вспыхнула прощальная надпись, и, резко набрав скорость, звездолет исчез, направляясь к далекой и неведомой звезде.

– У-улетел, улетел, мой звездолетик, мой братик! – трагически возопил Грохотун.

Попугай по привычке хотел что-то съязвить, но, вспомнив, что он в обмороке, промолчал. Впрочем, через некоторое время он все же не сдержал язык и ляпнул:

– Подумаешь, трагедия! Куст какой-то летающий умотал!

Разгневанный рогатый робот направил на попугая дула сразу двух бластеров и прорычал:

– Птица! Возьми свои слова назад!

– Какие слова? Я разве что-нибудь говорил? Я вообще глухонемой от рождения! – залебезил попугай, жалея, что вообще открыл клюв, и спрятался за спиной капитана Крокса.

Пираты погрузились на планетоход и во главе вереницы невидимых ремонтников вернулись на «Странник».

Вечером, полируя специальным составом пластины своей брони, счастливый Грохотун напевал свои страшилки. Его согревала мысль, что где-то далеко-далеко в бескрайнем космическом пространстве летит звездолет, как две капли воды похожий на него.

Жизнь – штука странная: порой она стоит на месте, а порой мчится вперед, словно сверхзвуковой самолет, и десятки событий, которые медлили прежде происходить в течение целого года, набиваются в одни сумасшедшие сутки. Взять, например, ту же школу: иногда пару недель в твоем дневнике ни единой отметки, а потом выдается день, когда отметки сыплются, как яблоки из корзины, ни одного предмета свободного, и еще выбираешь, в какой последовательности их сообщить родителям.

Таким выдался и тот день 3744 года. Едва вернувшись на «Странник», капитан Крокс включил лазеропередатчик, на котором замелькала заставка космических новостей. После заставки появилось круглое, очень уместное лицо диктора, о котором все спорили, голограмма он или человек. В его красивом голосе с тщательно подобранными психологами интонациями звучало то сильное негодование, то дозированная ирония, то уместная печаль, то своевременная скорбь, то осторожная восторженность. Грохотуна этот диктор по непонятной причине раздражал настолько, что рогатый робот уже несколько раз разносил лазеропередатчик вдребезги, и Кроксу спешно приходилось обзаводиться новым.

На сегодняшний день сообщения были следующими.

На Земле сильный ураган, жертв и разрушений нет; в Галактике Центурион без вести пропали три грузовых корабля с бриллиантами, все, как обычно, сваливается на капитана Крокса.

– Враки! – возмутился пират. – Наверняка кто-то из своих лапу наложил. Я граблю в десятки раз меньше, чем любой из правительственных чиновников, но они-то могут свалить на меня, а я на них – нет.

– Ха-ха! – засмеялся попугай. – Интересно, кэп, как бы они выкручивались, если бы вас не было?

– Выдумали бы себе нового пирата, – хмыкнул Крокс.

Далее сообщалось об открытии новой планеты с богатыми месторождениями урана и висмута; о борьбе с новыми вирусами и обязательных прививках против мерхлюхлюдского гриппа; о селекционном выведении дерева, которое питается вредными промышленными выбросами и перерабатывает их в чистый воздух; о проводящемся на Земле Вселенском конкурсе красоты, на который слетелись красавицы со всех галактик.

Сунув нос в самый монитор и придирчиво осмотрев красавиц, попугай заявил во всеуслышание:

– Не впечатляет! Наша Василиса лучше!

Девушка покраснела, а Баюн сказал:

– Помните, какой скандал случился на предыдущем конкурсе красоты, когда победительница оказалась замаскированным роботом с синтезированной кожей?

– И почему среди роботов не проводятся конкурсы красавиц и красавцев? – самовлюбленно пророкотал Грохотун.

– Посмотрите на этого скромнягу: спорю, он считает себя первым красавцем среди роботов! – захихикал попугай.

Но все предыдущие новости оказались лишь забавной ерундой, а главное пришлось на конец программы, когда внезапно прогноз галактической погоды с обычными метеоритными потоками, активностью звезд и взрывами сверхновых был прерван экстренным сообщением.

На лице возникшего на экране диктора были рассеянность и неуверенность. Он явно пребывал в замешательстве, какую из своих многочисленных неискренних масок надеть на сей раз.

– Только что поступило экстренное сообщение с планеты Деметра. Ее президент Василий Кольцов свергнут в результате государственного переворота. Власть захватил бывший начальник службы безопасности Пурк. Ему удалось подобрать пароль к считавшейся неприступной компьютерной сети и перепрограммировать всех роботов звездного патруля этого сектора Галактики. Теперь все подразделения роботов, сотни рейдеров и десятки космических баз подчиняются непосредственно Пурку. По имеющимся сведениям, президент Василий Кольцов с женой брошены в подвал собственной резиденции, где их тщательно охраняют. Периметр Деметры закрыт для посадки всех типов звездолетов, всякие сообщения с планетой прерваны. На орбите планеты Пурк сосредоточил все имеющиеся у него в распоряжении силы. В случае, если Земля не смирится с настоящим положением дел и не признает его новым президентом Деметры, бывший начальник службы безопасности грозит началом галактической войны. Он сообщил также, что заложил в кору планеты большое количество бумбекса, и заявляет, что в случае, если на Деметру постарается высадиться земной десант, он устроит гигантский взрыв. Правительство Земли пока воздерживается от каких-либо заявлений. Это вся информация на этот час. Мы будем держать вас в курсе всех событий.

Диктор с экрана лазеропередатчика исчез, и капитан Крокс погасил монитор, запрограммировав его автоматически включиться при следующем выпуске новостей.

После последнего сообщения в рубке повисла мертвая тишина. Даже попугай, обычно не замолкавший, молчал.

Андрей, до которого только сейчас стало доходить, какая произошла трагедия, взглянул на Лависсу. По лицу девочки текли слезы и замирали на подбородке, не решаясь пока капать дальше. Лависса даже не вытирала их, едва ли она вообще замечала, что плачет.