Едва он зашел в свою каюту, как на плечо ему уселся прилетевший проведать их попугай.

– Привет! Чего ты грустный? Из грустных суп невкусный! – пошутила птица.

– Я только что видел Грохотуна. Он разобрал все пушки до винтика. Я боюсь, как бы он не оставил нас безоружными.

– Здесь можешь не волноваться! – успокоил его попугай. – Наш рогач соберет и разберет любое оружие даже с выключенными зрительными датчиками. В этом он такой спец, что даже капитан ему доверяет. В царстве пушек, гаубиц и бластеров наш Грохотушка царь и бог!

– А фактор «Г»?

– Здесь он не действует. Наш Грохотун способен починить самый сложный плазменный танк, но попроси его завести часы или включить передатчик – и можешь не глядя их

Космос только кажется пустым. Чем ближе к обитаемой планете, тем больше попадается следов присутствия на ней человека: то поток космического мусора, подобно мелким метеоритам бомбардирующий борта ржавыми банками и апельсиновыми корками, то кусок обшивки дряхлого транспортника, то мощный космомаяк, посылающий во все стороны сигналы и облегчающий ориентирование в межзвездном пространстве.

Но не космический мусор и не космомаяки интересовали капитана Крокса – пират опасался высланных на разведку деметрианских рейдеров, оснащенных мощными радарами. Засеки хотя бы один местонахождение его корабля, об этом сразу станет известно Пурку, и он направит на перехват целую эскадрилью, которая отсечет «Странник» от планеты и, задавив его численным преимуществом, уничтожит.

Многих расставленных ловушек капитану Кроксу удалось избежать, полагаясь на верное чутье космического волка. Он хорошо знал этот сектор космоса и примерно догадывался, где могут находиться сторожевые рейдеры противника. Но все равно, видя напряженный, бледный от недосыпания профиль пирата, Василиса догадывалась, каких усилий стоит ему мнимая легкость, с которой он в одиночку управлял громадным «Странником».

– С нашим кэпом не пропадешь! Я слышал, про него говорят: у Крокса нюх ищейки и антирадар на затылке! – шутил попугай, пытаясь разрядить обстановку.

– Не в этом дело! Я неплохо представляю штампованную логику пилотов-андроидов и знаю, как они себя поведут в той или иной ситуации, – улыбнулся капитан Крокс.

Но как ни осторожен был пират, даже ему был неподвластен Его Величество Случай.

Первая стычка с рейдером звездного патруля произошла в семи миллиардах километров от Деметры, где этот рейдер нес дальнее патрулирование. Вынырнувший из гиперпространства «Странник» неожиданно и для себя, и для противника оказался с ним на параллельных курсах, всего в каких-то ста тысячах километров – расстоянии, по космическим меркам, мизерном.

По счастью, радары «Странника» успели засечь патрульный рейдер несколькими мгновениями раньше. Не раздумывая капитан Крокс направил свой боевой звездолет на сближение, а Грохотун, неотлучно находившийся при своих отлаженных орудиях, поймал рейдер в перекрестии прицелов дальних лазеров. В этот момент «Странника» заметили и на рейдере, но было уже поздно: секундой спустя патрульный корабль был разрезан лазерным лучом и взорвался. За такое короткое время пилот-андроид не успел даже послать на Деметру лазеросигнал о появлении неопознанного объекта в охраняемой зоне.

– Один готов! – прогудел Грохотун и перекинул первую костяшку на старинных счетах, висевших над переносным пультом управления бортовыми орудиями.

– Он и пикнуть не успел, как на него медведь насел! – сказал Баюн.

Рогатый робот ревниво взглянул на него, решив, что нянька тоже сделался поэтом.

Космические битвы мгновенны, соприкосновение кораблей продолжается лишь сотые доли секунды, после чего обломки проигравшего звездолета разбрызгивает взрывом по Вселенной. Даже победитель зачастую не может сказать, уничтожен ли враг или битва лишь пригрезилась его воспаленному воображению.

– Мы все ближе к Деметре. Дальше на «Страннике» лететь опасно. Если с этим рейдером нам повезло, то следующий может заметить нас раньше и послать сигнал тревоги на планету, – озабоченно сказал капитан Крокс, потирая человеческую половину лица рукой.

– Как же нам поступить? – спросил Андрей, невольно повторяя движение капитана.

Мальчик давно старался копировать широкие шаги Крокса и его привычку поддерживать механической рукой более слабую живую руку. Баюн замечал, что Андрей во всем старается походить на капитана, и это ему не нравилось: с точки зрения робота-воспитателя, пират был неподходящим примером для подражания.

– Есть один трюк, старый как мир. Наверняка на орбите Деметры крутятся сотни транспортников, которым не разрешена посадка. Если замаскировать «Странник» под один из них, можно беспрепятственно проскочить внешний заслон, – сказал Крокс.

– Думаете, кэп, пилоты рейдеров такие дураки? – засомневался Грохотун. – Мы им столько раз перцу задавали, что они теперь и во сне «Странник» видят. Прошли те времена, когда нас могли спутать с грузовой посудиной.

– Вот-вот! Проще замаскировать медведя под осла, чем нашу боевую развалину под транспортник! – согласился с великаном попугай.

– Время покажет, кто был прав, – таинственно сказал пират.

Передав управление звездолетом навигатору, Крокс подошел к процессору с голосовым вводом, надел на голову наушники с микрофоном и стал отдавать какие-то команды.

– Все готово! – сказал он наконец, снимая наушники.

– Что «готово»? – не поняла Лависса.

– Взгляни на голограф!

Девочка посмотрела на объемный монитор, на котором была компьютерно смоделирована уменьшенная копия «Странника». Боевой звездолет загадочным образом изменился. Его хищный вытянутый силуэт округлился, словно оброс брюшком, боевые палубы преобразовались в грузовые трюмы, а многоуровневая конструкция, упростившись, превратилась в стандартный торговый двухпалубник. Даже название «Звездный странник» на борту, сделанное на строгой прямоугольной табличке, исчезло, а ее место сменила безвкусная с завитушками надпись «Ухарь-купец».

– Ехал на ярмарку ухарь-купец, ухарь-купец да удалой молодец! – вспомнил Баюн слова старой песни.

– Откуда взялся этот «Ухарь»? – удивилась Лависса.

– Как откуда? Это же наш «Странник»! – усмехнувшись, объяснил Крокс.

– «Странни к»? Но ведь у них нет ничего общего!

– То-то и оно. Когда делали ремонт, я приказал установить на борта устройства для объемных голограмм. Более того, эти устройства позволят обмануть даже локаторы и радары.

– Почему же мы еще раньше их не включили? Тогда не нужно было бояться рейдеров, – спросил Андрей.

– Наша скорость была слишком высокой, а на высокой скорости очертания голограмм размываются. Приходилось идти на риск и жертвовать чем-то одним. – Пират подошел к штурвалу и, отключив автопилот, принял ручное управление.