Я подошел к камню и коснулся руны. Ничего.

Утро миновало. Снова пошел снег. Я отправил четырех Баламутов на охоту – мне есть по-прежнему не хотелось, но их надо было чем-то занять. Мы так и не встретили никого, и стражники начали маяться от безделья. Солнце медленно ползло по небу, скрытое густой завесой облаков. Охотники вернулись с двумя куропатками, зажарили и съели их. Я пил чай. День клонился к вечеру. Слишком долго. Почему никто не едет?

Свет дня уже угасал, когда они появились, и я сразу понял, почему им потребовалось так много времени. Впереди ехал Риддл, а сразу за ним – Неттл. Она была верхом, но следом везли паланкин – должно быть, она не пожелала им воспользоваться. За ними ехал целый круг Силы – шестеро магов, все при доспехах и оружии. И обоз, и слуги, полагающиеся Неттл согласно ее титулу.

Я вышел встретить их. На нас смотрело множество посторонних глаз, поэтому Неттл лишь сдержанно поздоровалась со мной, но я прочел на ее лице гнев, усталость, разочарование и грусть. Риддл был подавлен и молчалив.

Неттл позволила мужу помочь ей спешиться, однако я уловил холодок между ними и знал, что виноват в этом я.

Глядя на меня, не на Риддла, она спросила:

– Столп Силы?

Я молча провел ее к камню. Ее свита уже суетилась, разбивая большой лагерь с крепким шатром для самой Неттл. Кто-то повел лошадей в сторону, чтобы привязать, кто-то отправился по дрова, и в лесу раздались удары топоров. Маги круга шли следом за Неттл с мрачными и серьезными лицами. У столпа Силы я вновь коснулся руны.

– Я знаю, куда она ведет.

– На место древней ярмарки по пути к каменным драконам. – Поймав мой взгляд, Неттл усмехнулась. – Неужели ты думал, что я не в курсе?

– Я собирался подробно описать это место членам круга, чтобы они знали, чего ждать, когда выйдут из камня.

– Опиши. Но мы все понимаем, что камень на той стороне может быть опрокинут, что там нас может ждать засада, – а может не оказаться никого. Круг Ржанки вызвался рискнуть своими жизнями ради спасения леди Би.

Я серьезно поклонился шестерым незнакомцам:

– Благодарю вас.

Я действительно был им благодарен, но в то же время и немного зол: они могли сделать то, на что я сам оказался не способен. Потом я рассказал им о столпе Силы по ту сторону портала, каким видел его в прошлый раз. Этот обелиск, судя по всему, когда-то стоял посреди рыночной площади. Если вокруг и был город, теперь от него не осталось и следа. Когда я был там, вокруг рос лес, не было никаких признаков человеческого жилья. Сейчас зима, а зимой в Горном Королевстве очень холодно. Маги внимательно слушали. Их предводительница, Спрингфут, ловила каждое слово, сурово сдвинув брови, а потом построила своих сподвижников, будто военный патруль. Когда они подошли к камню, каждый положил левую руку на плечо впереди идущего, а в правой сжимал обнаженный меч. Перед камнем они остановились и посмотрели на Неттл.

Она торжественно кивнула. И мне открылось зрелище, какого мне до сих пор видеть не доводилось: маги один за другим скрывались в черном камне. Сам обелиск при этом оставался прежним, люди просто шагали в него и исчезали. И вот не осталось никого. Я закрыл лицо руками и уставился в темноту за ладонями, перебирая тысячи возможностей того, что может с ними произойти…

– Фитц.

Я поднял глаза. Неттл смотрела на меня со странным выражением. Она сглотнула и заговорила:

– Спрингфут связалась со мной в Силе. Они не нашли никого. Только площадка, которую ты описал. И нетронутый снег. Никаких следов, ведущих прочь от камня. Никаких людей.

Я ошеломленно уставился на нее:

– Должно быть, они ушли куда-то! А следы замела поземка.

Неттл прикрыла глаза. Морщинки на ее лбу залегли глубже, когда она обратилась к Силе. Потом она медленно покачала головой и снова посмотрела на меня.

– Спрингфут так не думает. Она говорит, там ясный тихий вечер. Снег слежавшийся, явно давний. Видны следы кролика. Опавшие листья и сосновая хвоя. Все говорит о том, что снегопадов в ближайшее время не было и поземки тоже. Фитц… Спрингфут сомневается, что они вообще выходили.

У меня перехватило дыхание.

– А твои маги не почувствовали их, когда шли сквозь камень?

Она снова медленно покачала головой, одновременно связавшись с ними.

– Когда мы с Чейдом потерялись, Дьютифул нашел нас в камне. Не могут они…

Неттл вскинула руки в перчатках:

– Они пытаются, пап. Но они ничего не чувствуют. Даже разговаривать со мной оттуда им трудно, словно приходится перекрикивать рев горной реки. Они говорят, что Сила там так и хлещет, очень трудно не заблудиться в ней.

Риддл обнял ее за плечи, чтобы поддержать. А я стоял один. Совсем один. Опытные маги едва справляются, а необученная женщина повела в этот камень людей, не владеющих Силой. Велика ли надежда, что они выживут?

– Выходит… она пропала?

– Они будут продолжать поиски, – сказала Неттл.

Но я уже умудрился произнести вслух то, о чем боялся и помыслить. Пропала. Затерялась в потоке Силы.

Неттл снова заговорила. Маги взяли с собой припасы на пять дней и останутся по ту сторону по меньшей мере на три дня, прежде чем вернутся. Члены этого круга умеют обращаться и с Силой, и с оружием. Она все еще надеется, что Двалия и остальные могут выйти из камня. Что они только задержались, но не затерялись навеки. Со мной тоже такое бывало. Я знаю, это возможно. Она напомнила мне, что во многих сказках люди случайно проваливались в камни и появлялись спустя много месяцев или даже лет, не постарев ни на день. Ее слова значили для меня не больше, чем журчание воды, перекатывающейся по холодным камням. И это было моей самой большой удачей за долгое время.

Спустя какое-то время я осознал, что больше не слышу Неттл. Она молчала. Слезы текли по ее щекам и казались серебряными в последних лучах дня. Риддл рядом с ней плакал, не стыдясь. Никто не произнес ни слова. Нам нечего было сказать друг другу.

Мы стояли и ждали. Неттл работала Силой. Я тоже пытался, но тщетно. В конце концов усталость взяла свое, и Риддл проводил Неттл в шатер, чтобы она поела горячего. Я сел, прислонившись спиной к холодному камню, и стал ждать. Я провел всю ночь, глядя в темноту.

Я, писарь Симмер, записал этот правдивый рассказ со слов менестреля Драма, человека неграмотного, однако поклявшегося, что история, которую он поведал, подлинная.

Китни Мосса обвиняли в убийстве его молодой жены. На пятнадцатый день после праздника Весны его привели к Камням-Свидетелям в окрестностях Баккипа и Оленьего замка. Идти он не хотел. Лудильщик Харди, брат убитой, вызвал его на бой на палках и кулаках, чтобы Камни-Свидетели рассудили их. Харди утверждал, что Китни задушил Вивер в приступе пьяной злобы. Китни признавал, что напился, однако говорил, что Вивер была уже мертва, когда он вернулся домой. Мол, от ужаса он потерял сознание и очнулся только от криков сына, когда тот увидел мертвую мать.