Сефрения с удивлением узнала о беременности Эланы, иказалось, что эта новость расстроила и сбила с толку стирикскую волшебницу,отчего она стала излишне вспыльчивой, даже язвительной. В положенный срок Эланародила своего первого ребенка, девочку, которую Спархок назвал Даная. Сефренияс пристальным вниманием осмотрела новорожденную, и Спархоку почудилось, что егонаставница несколько обескуражена тем, что ребенок оказался вполне нормальным ипышущим здоровьем.

Миртаи с тщанием пересмотрела распорядок дня королевы идобавила к ее прочим обязанностям кормление ребенка. Стоит упомянуть, что всефрейлины Эланы ревностно ненавидели Миртаи, хотя та ни словом, ни делом ни разуне обидела их.

Церковь вскоре оставила свой великий замысел похода навосток, а вместо этого обратила свои взоры и помыслы к югу. Мартэл вербовал всвою армию самых пылких и ревностных эшандистов, и его поражение в Чиреллосепривело к уничтожению почти всей секты, оставив Рендор готовым к обращению в новуюверу. Однако, хотя Долмант отправлял своих священников в Рендор с миссией любвии мира, дух миротворчества продержался в большинстве его миссионеров лишь дотех пор, пока купол Базилики не исчез из виду. И они опустились до возмездия инасилия, карая огнем и мечом непокорных, и рендорцы отвечали им тем же. Вскорегибельная участь стала постигать одного за другим из посланных Церковьюсвященников, и все большие и большие отряды рыцарей Храма посылались в этоюжное королевство для защиты непрошеного духовенства и скудного братствановообращенных. Среди рендорцев вновь стали просыпаться эшандистскиенастроения, и поползли слухи о том, что снова вскрыты тайные склады оружия впустыне.

Цивилизованные люди зачастую думают, что их города являютсявенцом их культуры, забывая о том, что основа любого королевства — земля, накоторой оно зиждется. Когда разрушается хозяйство на селе, ухудшается и уровеньжизни в целом; правительство ощущает нехватку денег в пустеющей казне иоблагает народ непомерными налогами, переваливая еще более тяжкое бремя наплечи и без того страдающего крестьянства. Спархок и лорд Лэнда вели по этомуповоду частые и жаркие споры, оканчивавшиеся порой взаимными обидами идлительным молчанием.

Со временем здоровье лорда Вэниона все ухудшалось. НоСефрения окружила его своей заботой и вниманием, стараясь справиться сохватившей магистра немощью. Однако одним ненастным осенним утром, когда Данаеисполнилось несколько месяцев, они бесследно исчезли, и когда у ворот ГлавногоЗамка Ордена Пандиона в Демосе показался стирик, одетый во все белое, иобъявил, что принимает на себя обязанности Сефрении, самые печальные подозренияСпархока подтвердились. Несмотря на яростное сопротивление Спархока, емувременно передали вести дела его друга, но Долмант настаивал о возведениирыцаря в ранг магистра.

Улэф, Тиниен и Бевьер время от времени наезжали во дворец, иих рассказы о том, что твориться в их родных землях, были не более утешительныи радостны, чем те известия, что получал Спархок из отдаленных уголков Элении.Платим скорбно отчитывался, что его осведомители сообщили ему, что во всемкоролевстве, как, возможно, и за его пределами, процветали голод, эпидемии иразруха, и смуты в народе случаются почти повсеместно.

— Тяжелые времена, Спархок, — вздыхал толстяк ифилософски разводил руками. — И как бы мы ни старались сдержать их,тяжелые времена наступают снова и снова.

Как Спархок и обещал Кьюрику, вскоре четверо его старшихсыновей приняли послушничество в Пандионском Ордене, и даже сопротивлявшийсяХэлед. Телэн был еще мал для военного обучения, и его оставили пока пажом водворце, где Спархок мог бы за ним присматривать. Стрейджен, как всегданепредсказуемый, частенько объявлялся в Симмуре. Миртаи по-прежнему оберегалаЭлану и все так же со смехом уклонялась от регулярных свадебных предложенийКринга.

Годы шли, а жизнь не становилась лучше. За дождливым годомпоследовали три года засухи. Поставки еды все сокращались, а казна пустела деньото дня. Красивое бледное лицо Эланы казалось измученным и похудевшим, хотяСпархок делал все, что в его силах, чтобы переложить большую часть забот насвои плечи.

Стоял ясный морозный полдень самого конца зимы. Все утроэтого дня Спархок посвятил яростному спору с графом Лэндийским о предложенномновом налоге. Старый лорд стал резким, даже оскорбительным, обвиняя Спархока впостоянном ущемлении правительства в его чрезмерной заботе о ленивом сельскомлюде. Спархок в конце концов выиграл спор, хотя это не принесло ему особогоудовольствия, потому что каждая такая одержанная победа вбивала глубже клинмежду ним и его старым другом.

И теперь Спархок, в унынии и досаде, восседал в огромномкресле у огня в королевских покоях, задумчиво наблюдая за тем, что делает егочетырехлетняя дочь, принцесса Даная. Его жена, Миртаи и Телэн отлучились покакому-то неотложному делу в город, и Спархок был один с его крошечнойпринцессой.

Даная росла серьезным степенным ребенком с блестящимичерными волосами, огромными глазами, темными как ночь, и с маленьким ротиком,подобным алому бутону розы. Несмотря на всю свою степенность, такое нежноедитя, как Даная, часто дарило поцелуи и ласки своим родителям. Сейчас онарасположилась рядом с очагом и играла со своим мячиком.

И именно этот очаг раскрыл Спархоку тайну своей маленькойдочери, и жизнь его навсегда изменилась. Даная слегка просчиталась, и ее мячугодил прямо в каминную решетку. Ни сколь не смущаясь, она быстро подлетела ккамину и прежде, чем отец смог остановить ее и даже вымолвить слово, онапротянула к пламени руку и достала свою игрушку. Спархок вскочил на ноги и сволнением осмотрел ее руку.

— Что ты, отец? — спокойно спросила она. ПринцессаДаная была не по годам развитым ребенком. Она рано заговорила, и к этомувремени речь ее была осмысленной и даже слишком серьезной.

— Твоя рука! Ты обожгла ее! И как ты догадалась сунутьсвою руку в огонь?!

— Да не обожглась я, — запротестовала она, поднявруку и пошевелив пальцами. — Видишь?

— Не подходи больше так близко к огню, — грознопроговорил он.

— Хорошо, отец, — она шевельнулась у Спархока в руках,чтобы ее отпустили, и, выбрав себе уголок поукромнее и безопаснее, вновьзанялась игрой в мяч.

Озадаченный Спархок снова опустился в кресло. Можно сунутьруку в огонь и отдернуть ее так быстро, чтобы она не обожглась, но Даная вовсене быстро отдернула свою руку. Спархок с удивлением и вниманием взглянул насвоего ребенка. В последнее время он был слишком занят и мало уделял вниманиядочке. А Даная была как раз в том возрасте, когда дети меняются быстро. Спархокво все глаза смотрел на свою маленькую дочку. И сердце его обожгло холодом. Неверя самому себе, он с трепетом подметил, что он и его жена были эленийцами, аих дочь — нет.