стоя под кронами векового дерева. Остекленевшим взглядом, рыцарь угрюмо пялился в одну точку и едва ли понимал в этот самый момент понимал что происходит.

Обернувшись, Эми пробежала взглядом царивший вокруг хаос. По меньшей мере, три десятка окровавленных тел были разбросаны вокруг. Кто-то был заколот, кто-то отравлен, а кто-то вовсе разрублен надвое. Опрокинутая повозка лежала рядом с упавшим на неё массивным стволом векового дерева.

Чуть поодаль валялся тот самый деревянный короб, что некогда служил принцессе вынужденной обителью. Из бортов ящика всё ещё торчали куски разлетевшейся шрапнели, от чего в сознании Эми в ту же секунду вспыли воспоминания о невысоком коротышке, что в последнем движении перевернул её ящик.

Машинально посмотрев в сторону, принцесса увидела невысокого мужчину, что своим телом придавил изуродованное взрывом тело солдата «ордена». Увидеть обезображенное лицо пожертвовавшего собой разведчика Эми не решалась, отчего боялась подойти ближе.

В этот самый момент на нос девушки упала первая капелька дождя. Густые тучи уже не первый час предупреждали, что намерены неплохо так покутить в здешних краях. Но способны ли смертные увидеть что-то дальше своего носа? Слышать там, где следует молчать, а говорить там, где желают слушать? Разумеется, нет.

Не придав значения крохотному предвестнику бури, принцесса вновь смерила взглядом Рорнака, который уже не стоял на своих двоих как прежде. Здесь и сейчас рыцарь сполз по стволу массивного дерева, усевшись на вековые коряги, торчащие из земли. Поникнув головой, Рэймондс умиротворённо дышал, видя сны, о которых было известно лишь ему.

Тем временем, Эми глубоко задумалась о том, что увидела в воспоминаниях рыцаря. С одной стороны, Рорнак и его разведчики, бесспорно, предали свою принцессу, вручив её в лапы «ордена», с другой же, именно они освободили её. Рождавшиеся один за другим вопросы не давали девушке покоя.

Питая весьма противоречивые чувства к Рэймондсу, Эми всё же решила выслушать его. В надежде на шанс приоткрыть завесу множественных тайн, принцесса отложила полагающееся предателю наказание, но всё же пока что не отказалась от этой идеи.

Вспомнив о втором разведчике, том самом, что первым приветствовал в этом лесу, Эми быстро обернулась. Пройдя собственный путь в обратном направлении, девушка приблизилась к месту, куда отправила свою изумрудную энергетическую сферу.

Всматриваясь в поросшие густой травой кустарники, принцесса старательно высматривала тело разведчика, как вдруг приближающийся пронзительный свист нарушил тишину. Ещё миг и шею девушки что-то в очередной раз больно кольнуло.

Инстинктивно приложив руку к шее, Эми нащупала знакомую форму «пиллума». Не мешкая ни секунды, девушка резким рывком сорвала с себя ядовитого мерзавца, который уже успел наполниться кровью. Смешав ядовитый состав, дротик, напоминающий механический шприц, уже успел вплеснуть часть отравленной крови в тело « истинной первой».

Всеми силами, сохраняя сознание, принцесса что есть мочи экономила энергию, которая предательски испарялась на глазах. Вглядываясь в мрачную пустоту, откуда с выверенным броском прилетел золотистый дротик, Эми пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но все её попытки оказались тщетными.

На последнем издыхании, Эми смотрела в подсвеченную тлеющей повозкой мглу, словно в ней были ответы на все её вопросы. Не прошло и минуты, как мрачная пустота ответила, явив взору поверженной принцессы тучный силуэт. Изо всех сил сжимая в руке сорванный с шеи дротик, Эми сосредоточила всё внимание на приближающемся незнакомце.

Не имея энергии даже для того, чтобы сжать собственные кулаки, принцесса заливалась яростью от собственного бессилия. Глаза «первой» в очередной раз налились тёмной мглой, но едва ли в этот раз это придало бы ей сил. И без того измотанная чародейка, не успела оправиться от прошлого отравления, куда ей противостоять очередной порции яда.

Тем временем, таинственная фигура медленно, но верно приближалась. Не прошло и минуты, как подул ветер, и тлеющая поверхность деревянной повозки вновь вспыхнула жарким пламенем. Едва тусклый свет упал на лицо мужчины, как Эми шумно втянула воздух ртом, а её глаза округлились от удивления.

Здесь и сейчас к ней приближался седовласый мужчина с длинными пышными усами и густой угловатой бородой. Тот самый, кого Эми помнила из воспоминаний, показанных ментором Элом, тот самый, кто до последнего хранил верность последнему королю из рода Шелортисов, тот, о ком ходило, по меньшей мере десяток противоречивых легенд.

– Кё-р-тис … – из последних сил прохрипела Эми, но в следующий миг свет в её глазах погас, а царство грёз в очередной раз утащило чародейку в мир, что был ничуть не хуже реального.

* * *

Мрачное полотно небесной обители плотно заволокло тяжёлыми штормовыми тучами. Ни свет далёких звёзд, ни лик праздной луны не могли пробиться сквозь массивные формы слившихся в единое целое с ночным небом чёрных нимбусов.

Сквозь мрачную пелену, окутавшую сознание, принцесса услышала голоса, которые словно свет путеводной звезды, вели её наружу из тёмной мглы небытия. В следующий миг, окрепшее сознание принцессы отринуло оковы дремотного сна, буквально извергнувшись наружу.

Резко открыв глаза, девушка не спешила вставать. Где-то справа двое собеседников действительно о чём-то спорили, но разобрать конкретные слова в их размеренном бормотании было задачей не из лёгких. Лёжа на чём-то мягком и сухом, принцесса чувствовала теплоту, исходившую от пощёлкивающих в небольшом костре поленьев.

Спутавшись в сырой траве, растрепавшиеся тёмные локоны жадно вбирали в себя всю живительную влагу, до которой только могли дотянуться. На