С узла на узел сплетни передавали более мощными рациями. Известия о смерти, о большой находке или несчастном случае облетали весь пояс, от одного скалогрыза до другого, буквально со скоростью света. Узел Горькое Горе находится в шестидесяти шести световых минутах по орбите от Аллилуйи, но все свежие новости доходили туда часа за два, и это несмотря на многочисленные передаточные звенья.

В Рок-Сити была даже своя радиостанция. Ван-Прайс дважды в день принимал новости с Земли, а потом передавал их в эфир с собственными солеными комментариями. Близнецы решили вслед за ним выпускать свою радиопередачу на той же длине волны – шоу с музыкой, болтовней и рекламными вставками. О, да! Непременно с рекламными вставками. У них было полно записей, которые можно было крутить по радио, а потом продавать вместе с портативными проекторами, которыми они запаслись на Марсе.

Так они и сделали. Программа оказалась не блеск, но, в конце концов, конкурентов у них не было, а задаром почему не послушать. Сразу после заключительной фразы мэра Кастор говорил:

– Не расходитесь, соседи! Вас снова ожидают два часа музыки и смеха – а также информация о том, где что можно выгодно купить. Но сначала – тема нашей передачи: теплое и дружеское мурлыканье марсианского плоского кота. – Поллукс подносил Пушистика к микрофону и гладил его. Добродушный зверек всегда громко мурлыкал в ответ. – Неплохо возвращаться домой, когда там тебя ждет такое? А теперь немного музыки. «Солнечная шестерка» Гарри Вайнштейна с хитом «Высокое притяжение». Позвольте напомнить вам, что эту запись, как и все, что звучит в нашей программе, можно исключительно дешево купить в переулке Плоского Кота рядом с мэрией – как и трехпрограммные проекторы «Аякс» производства «Джайант Джуниор» – звук, видео, стерео. «Солнечная шестерка» – давай, Гарри!

Иногда они устраивали интервью – Кастор задавал вопросы, а Поллукс отвечал.

Кастор. У нас в студии один из знаменитых жителей нашего города Рудольф Каменная Голова. Мистер Рудольф, весь Рок-Сити хочет послушать вас. Скажите, вам здесь нравится?

Поллукс. Не-а.

Кастор. Но вы, наверно, зарабатываете большие деньги, мистер Рудольф?

Поллукс. Не-а.

Кастор. Но вы добываете достаточно, чтобы хватало на жизнь?

Поллукс. Не-а!

Кастор. Нет? Тогда что же привело вас сюда?

Поллукс. Кореш, а ты когда-нибудь был женат?

(Звук глухого удара, стон и знакомое всем шипение шлюза.)

Кастор. Извините, друзья. Мой ассистент только что отправил мистера Рудольфа подышать вакуумом. Тому, кто купит плоского кота, которого мы берегли для мистера Рудольфа, мы подарим красивый плакат, напечатанный в чудесных живых красках на огнестойкой бумаге. Не хочу вам даже говорить, сколько стоит такой плакат на Церере, – мне больно думать, по какой низкой цене продаем их мы. Но наш запас ограничен. Первому человеку, который войдет в эту дверь, чтобы купить плоского кота… Закройте дверь! Закройте дверь! Хорошо, хорошо – вы получите плакаты все трое, нам тут драки не нужны, только придется подождать до конца передачи. Извините, соседи, – небольшая неувязка, но мы уладили ее без кровопролития. Правда, я оказался перед дилеммой. Я дал вам обещание и не знал, что за этим последует. Слишком много покупателей уже стучится в дверь переулка Плоского Кота. И чтобы не нарушать свое обещание, я продлеваю его действие – не первый, не второй и не третий, а следующие двадцать покупателей совершенно бесплатно получат одну из этих потрясающих картинок. Не нужно денег – мы принимаем руду и вещество ядра по стандартным расценкам.

Иногда, для разнообразия, близнецы просили спеть Мид. Она не тянула на настоящую певицу, но у нее было теплое, проникновенное контральто. Послушав ее, человек, у которого не было даже плоского кота, чувствовал себя очень одиноким. Мид привлекала покупателей даже лучше, чем гладкие профессиональные записи, и братья решили выделить ей заслуженный процент.

Но главное заключалось в самих плоских котах. Пришельцы с Марса, чуть ли не все до единого, накупили их себе, как только узнали, что они продаются, и каждый владелец плоского кота сделался бесплатным коммивояжером фирмы. Старатели с Луны, а то и с Земли, которые плоских котов прежде в глаза не видели, получили возможность познакомиться с ними, погладить, послушать гипнотическое мурлыканье – и попадали на крючок. Маленькие зверьки с новой силой пробуждали подавленное чувство одиночества, а потом, простимулировав, изгоняли его. Кастор держал мохнатого Пушистика у микрофона и ворковал:

– А вот и наша милочка Молли Малоун. Спой для ребят, солнышко. – И гладил Пушистика, а Поллукс прибавлял громкость. – Нет, Молли мы отдать не можем – она член семьи. Но у нас есть Ясноглазка. Нам бы и с ней не хотелось расставаться, но нельзя же быть эгоистами. Поздоровайся с друзьями, Ясноглазка. – И гладил Пушистика. – Мистер П., а теперь дайте Бархотку.

Запас плоских котов в морозильнике постепенно таял, запас руды возрастал.

Роджер Стоун встретил предложение оставить парочку на развод решительным отказом. Одного кошачьего нашествия достаточно, заявил он. Пушистик может остаться – на урезанном пайке, но только он один.

Близнецы выискивали последних в углах трюма и подумывали о ликвидации предприятия, когда после одной из передач к ним пришел усталый седой мужчина. Он держался за спинами других покупателей, пока близнецы продавали котов. С ним была девочка чуть постарше Лоуэлла. Кастор раньше его не видел, но догадался, что это, наверное, мистер Эрска. Холостяков на узле было гораздо больше, чем женатых, а семьи с детьми были большой редкостью. Семья Эрска жила, кое-как перебиваясь, дальше по орбите и севернее, они редко появлялись в мэрии. Мистер Эрска с трудом объяснялся на бейсике, миссис Эрска на нем вообще не говорила. Они принадлежали к какому-то маленькому народу – кажется, были исландцами.

Когда другие покупатели разошлись, Кастор надел свою профессиональную улыбку и представился гостю. Да, это был мистер Эрска.

– Чем могу служить, сэр? Вам плоского кота?

– Боюсь, что нет.

– Как насчет проектора? С дюжиной лент к нему? Как раз для семейного вечера.

Мистер Эрска занервничал.

– Да, это хорошо, конечно. Нет. – Он потянул девочку за руку. – Пойдем, детка.

– Не спешите. Мой маленький брат где-то здесь – только что был. Он будет рад познакомиться с вашей девчушкой. Может, он на склад пошел – сейчас посмотрю.

– Мы лучше пойдем.

– Куда спешить? Он где-то недалеко.

– Моя дочка, – смущенно сказал мистер Эрска, – слышала вашу передачу и хотела посмотреть плоского кота. Теперь она видела, и мы пойдем.

– А-а. – Кастор подплыл к девочке. – А хочешь подержать его, малышка? – Она не ответила, но торжественно кивнула. – Мистер П., принесите Герцогиню.

– Сейчас, мистер К.

Поллукс отправился на корму и принес Герцогиню – первого кота, который попался ему под руку, разумеется. Идя обратно, Поллукс согревал его на животе, чтобы тот скорей отошел. Кастор взял у него кота и стал массировать, пока тот не распластался и не открыл глаза.