– Это всего лишь меч, – пренебрежительно процедил сквозь зубы Костров.

– Ошибаешься, рыжий. Дриммер потому и назван дриммером, что может не только превращаться в любые предметы, внесенные в программу, но и выполнять любые желания и приказы. Надо лишь знать код, так сказать, «слово власти». Я знаю. Понятно?

– Понятно, господин резидент. Как ты его нашел?

– Он не был заблокирован, а полуинициированный дриммер излучает в длинноволновом радиодиапазоне. Вы этого не знали?

Костров сделал взмах рукой, но меч в руке Меньшова тотчас же удлинился на несколько метров, отбил бросок кинжала, с тихим треском распорол куртку на плече Ивана, успевшего тем не менее отклониться. Если бы он этого не сделал, остался бы без руки.

– Не шебуршись, рыжий, – оскалил зубы Меньшов. – Хотя ты и мастер рукопашного боя, но, как говорят, против дриммера не выдюжишь. Брось-ка пистолетик на землю, он тебе явно мешает, да и второй кинжальчик, если есть. Я все равно сдам вас майору, целиком или частично, так что для вас лучше будет, если целиком.

Иван, помедлив, бросил к ногам «бизон».

– Мне жаль, что так получилось, Игорь, – продолжал физик; луна вышла из-за облака и высветила его серебром, словно он за одно мгновение поседел. – Но программа не оставляет мне свободы выбора. Идите вперед, к биваку майора. Он скоро подъедет с Леней Гибелевым.

– Гибелев не подъедет, – флегматично заметил Ивашура, что-то взвешивая про себя.

Физик с любопытством глянул на него.

– Вы что же, вычислили его и убрали?

– Очередь за тобой, – буркнул Костров.

Меньшов снова оскалился.

– Не кажи гоп, хлопче. Я ведь могу и осерчать.

– Ты уверен, что успеешь? – странным голосом спросил Ивашура.

Меньшов перестал показывать зубы, насторожился.

– Хочешь сказать, что у тебя есть «универсал»? Без автонаводки и мыслеспуска он – железяка.

– Ты уверен? – все тем же голосом повторил вопрос Игорь Васильевич.

Меньшов отступил на шаг, потом расслабился, покачал головой.

– Блефуешь, Игорь. Если бы ты имел «универсал» с компьютерным блоком, ты им уже воспользовался бы. Но я не любитель рисковать и предупреждал – не дергайтесь. А теперь я покажу тебе, что такое дриммер в действии. – Он помолчал несколько мгновений и произнес раздельно: – Убей его!

Лезвие меча метнулось к Ивашуре… и остановилось в миллиметре от его лба. Медленно втянулось обратно.

Меньшов обалдело глянул на меч, перевел взгляд на сосредоточенного Ивашуру. Прошептал снова:

– Убей его!

Меч не шелохнулся, продолжая туманно струиться от рукояти к острию.

– Прощай, Виталий, – глухо проговорил Ивашура. – Мне тоже очень жаль, что все так случилось. Но и у меня нет выбора.

Тусклая беззвучная вспышка осветила вывороченный пласт земли, на котором стоял Меньшов, и ствол сосны. Меч выпал из руки физика, и он с дырой во лбу мягко завалился навзничь. Ивашура, сгорбившись, смотрел на тело бывшего приятеля и вышел из ступора, лишь когда Костров тронул его за плечо.

– Время, Игорь. Если бы его не… он наверняка поднял бы шум. Кстати, что произошло? Почему дриммер не убил тебя?

– Я тоже знаю «слово власти». – Ивашура подобрал меч. – Пошли назад, а то полковник еще бросится на поиски.

Они двинулись к лесу обратным маршрутом, прислушиваясь к звукам, доносившимся со стороны базы Сысоева. Там ничего не происходило, драматическая сцена с физиком не была услышана охраной.

– Что за слово? – не отставал Костров.

– Я шучу. Куща дал мне кодовый опознаватель для дриммера, я только что понял. – Ивашура показал под волосами надо лбом золотистого паучка. – Дриммеры делали в мире Жданова, и конструкторы предусмотрели, как видишь, кое-какие меры безопасности. Меч не рубит своих, тех, у кого есть такая штучка.

– Вроде самолетного запросчика «свой-чужой»?

– Нечто в этом роде.

Они вышли к «БМВ», и Гаранин сердитым шепотом осведомился, где они прохлаждались целый час.

– Наткнулись на неожиданное препятствие, – ответил Ивашура, не вдаваясь в подробности. Не посмотрев на женщин, залез в машину.

Иван, понимающе глянув на его спину, коротко рассказал о встрече с Меньшовым. В кабине «БМВ» наступила тишина. Потом Ивашура включил подфарники, тронул машину с места, и вести отвлеченные разговоры стало некогда.

База ФСБ возле Башни была не огорожена, но охранялась капитально – двумя блокпостами, перекрывающими дорогу и целину со стороны леса, а также лазерными и электронными системами, способными засечь в километре передвижение муравья и жужжание пчелы. Именно такое устройство и засекло группу Ивашуры в прошлый раз, во время разведывательного похода. Теперь же стоило машине пересечь невидимый лазерный луч, как впереди на столбиках с обеих сторон дороги вспыхнули предупреждающие алые огоньки, а к «БМВ» выскочили, словно из-под земли, две тени. Вспыхнули фонари, освещая машину, кусок дороги, ноги в ботинках и камуфляж-штанах.

Ивашура задержал дыхание, собираясь при первых же признаках досмотра рвануть прямо к Башне, но, видимо, Сысоев еще не прибыл и появление его машины приняли за прибытие начальства.

Фонари погасли. Охранники в маскировочных костюмах исчезли так же быстро, как появились, красные светлячки на столбиках изменили цвет на фиолетовый и погасли. Игорь Васильевич плавно выжал сцепление и въехал на территорию базы, сразу определив местоположение здешнего штаба. Однако подъехал не к фургону, похожему на один из домиков экспедиции, а к бронетранспортеру с крупнокалиберным пулеметом на крыше, охранявшему вход в Башню – неровную дыру в ее стене пять на пять метров, проделанную, очевидно, с помощью взрыва. Дыра освещалась изнутри тусклым желтым светом, но людей ни внутри, ни возле видно не было.

– Может быть, рванем прямо туда? – выдохнул на ухо Ивашуре Костров. – Пусть потом догоняют.

– Олег, выпускай своих парней, – негромко произнес Ивашура. – Надо во избежание лишнего шума обезвредить командирскую будку и БТР.

– Шум все равно начнется, – обиженно проворчал Иван. – Я пойду с ними.

– Ты пойдешь со мной. Олег, останешься здесь, с женщинами. Ваша группа – резерв на случай осложнений.

План был оговорен заранее, и полковник промолчал.

– Игорь, – прошептала Вероника.

Ивашура, вылезающий из машины, сунулся обратно, обнял подавшуюся к нему женщину одной рукой, поцеловал и вышел. Костров выбрался следом, когда оба помощника Гаранина уже растаяли в темноте у глыбы бронетранспортера.

С виду не торопясь, но ожидая появления противника с любой стороны, Ивашура с Иваном прошагали по утрамбованной площадке к домику штаба с тарелкой спутниковой антенны на крыше и с ходу вошли в коридор, освещаемый лишь настольной лампой, стоящей на тумбочке. Охранник обретался здесь и дремал, удобно устроившись на стуле и опустив автомат между ног. Услышав шум, вскочил, вытягиваясь, тараща глаза, но сообразить, что происходит, не успел. Иван пролетел на цыпочках весь коридор (он начал движение раньше, как только вошел) и точно воткнул два пальца в солнечное сплетение камуфлированного верзилы, не экипированного, к счастью, бронежилетом. Парень согнулся пополам, хватая раскрытым ртом воздух, Иван добил его костяшками пальцев в затылок (не смертельно, жить будет, но очнется не скоро), уложил на пол, затем выключил лампу и метнулся назад, к Ивашуре, который уже открывал одну из дверей. Сквозь щели этой двери пробивался свет, в то время как другие – всего дверей было четыре, по две на каждой стороне коридора – казались темными.