— Ты умрешь не зря, — вещал пожилой советник с надрывом показной убедительности. — Твоя кровь содержит каплю божественной силы Сиирэл. Последнюю, понимаешь? И когда я получу ее, то стану равен богам. Я объединю страны, я буду выше всех людей и смогу повелевать миром. Океан будет покорен мне, весь и полностью, от облаков, льющих в него дожди, и до неведомых донных глубин. Я стану живым богом — Гоозом Великолепным.

— Это титул Яоола, — спокойно поправила Риоми.

— Да, но я стану выше… и буду именоваться Надвеликолепным! А ты не хочешь по-хорошему отдать мне кровь! Ну что ты упираешься, все равно возьму! Понимаешь, цель высока, я шел к ней всю жизнь. И теперь уже меня нельзя остановить. Без твоего согласия я все равно обрету власть, но отданная по доброй воле капля увеличит ее многократно. Всем богам приносят жертвы, это высокая честь.

— Не убедил, — виновато вздохнула Риоми. Потом опустила веки и добавила своим бесподобным капризным тоном: — Пока — не убедил. Папа проповедует намного лучше. Какой же ты бог, если я не верю?

— Сирины не умеют слушать голос, хотя в круге силы он звенит могуществом, — скривился Гооз. — Твоя мать была столь же даровита и упряма. Но именно она сказала однажды, при нашей встрече: «Гооз пересилит храм». Великое пророчество! Я был вдохновлен. Элиис сказала, едва глянув на меня и убоявшись: «Я не смогу одолеть беды». И еще: «Гооз смертоноснее великой Волны». Твоя мама в меня верила!

— Так ей и не надо тебя одолевать, — возмутилась Риоми. — Это дело папы, газура и стражей.

— Все, я устал спорить. — Гооз обхватил голову руками. — Ты невыносима!

— Ты старый и все равно умрешь, — сморщила нос Риоми. — Какой же ты бог? И про этот рисунок на полу ты ничего толком не знаешь, третий раз переделываешь. У тетки руки дрожат, она снова напутала. Я даже отсюда вижу, проверь. Угол у звездочки кругловат, его пучит.

Крид отстранился от щели и задумался. Сирену надо убрать. Убивать женщин ему не приходилось, но эта — опасный враг, и следует постараться. Он успеет, пожилая сирена близко к входу и занята. Что дальше? Выжить в первые мгновения…

Потом будет проще, общая задача понятна. Риоми необходимо вывести к воде и защитить. Большая часть рисунков — всего лишь красивые узоры. Действительно работающие узоры собраны в особой книге. Он ее листал, когда гостил у маминой родни. Одну простую звезду запомнил. Но рисовать ее надо не здесь, куда надежнее для сирина будет оказаться у воды… На такое безобразие Гооза едва ли можно подговорить. «Впрочем, — Крид улыбнулся, — надежда есть». Это ведь башня сирина. С верхней площадки докричаться до океана можно, лишь когда идет большая Волна, ему говорила сама Сказка. Значит, туда советник согласится пойти. И это уже гораздо лучше, чем каменный мешок. Как вынудить Гооза на подъем по бесконечной лестнице, уже понятно. Идея глупая, как все планы принца. Значит, сработает!

Сабли пришлось нехотя отстегнуть. Нет ничего хуже соблазна оружия под рукой. Злить старика нельзя. Выглядеть опасным — тем более. Нож Уло принц несколько раз подкинул на ладони, успокаиваясь и привыкая к его весу и балансу. Гнусно убивать в спину. Но или эта тетка, или — Риоми…

Сирена уткнулась в узор и захрипела, когда дверь еще не открылась полностью. Крид картинно бухнулся на колени и коснулся лбом пола. Гооз подпрыгнул на своем пуфике и покрепче сжал жезл.

— Приветствую вашу святость, — торопливо затараторил Крид. — Я все объясню. Сдам оружие. Я вас ищу с утра, дело вселенской важности. Не стирайте в пыль, я очень полезный.

— Что полезного могло уродиться в семейке Гравров? — скривился Гооз. — Мою сирену зачем убил?

— Вас спасал, — чуть спокойнее продолжил принц, осторожно разгибаясь. — Еще одно движение — и рисунок силы погубил бы вас, а ей достались бы и жезл, и все прочее. Моя невеста, Дина Тэль-Мар, многое знает о рисунках и мне рассказывала. Этот — вывернутый.

— Не понял, — засомневался советник. — Ты мне, похоже, лжешь.

— Как можно! Да я и не умею лгать, вы же советник Альбера, вы знаете его мнение обо мне. Королю виднее. Нет, я не лгу.

Крид торопливо замотал головой, отстегнул нож с запястья, поднял рубаху до плеч и покрутился — нет оружия. Испросил разрешения подойти ближе и дать пояснения. Ткнул в один из узлов с самым обличающим видом. Первые узоры силы из далеких северных земель за хребтом привез лет двести назад предок Тэль-Маров. Третий список с потерянного оригинала, пусть и невнятный, но древний, хранится в Даргмире, в родовой библиотеке деда Михля. Второй список, более старый и точный, бережет семья Денизы Лойш Тэль-Мар. Это советник знал, не зря уговаривал мать Дины допустить нужных людей в имение. И ездила, уж это наверняка, ныне покойная рисовальщица. Гооз кивнул, нехотя допуская, что слова и предположения могут быть правдивы.

Крид важно поклонился и продолжил:

— Есть и вторая книга, поясняющая работу шаманов далекого народа. Она самая главная и хранится вовсе не у Дины, а в горном домике Тэль-Даргов, это моя вещь, подарок дядюшки. Мой дядя бывал на севере. И он внес поправки в книгу Тэль-Маров. Говорила ли об этом сирена? По лицу его святости видно — преступно умолчала, а то и не выведала важнейшего, самонадеянно сберегая силы и допуская леность. Нельзя верить слугам, — посочувствовал принц. — А ведь в той книге указано прямо: есть рисунки прямые и вывернутые! Один и тот же узор может собирать силу в центр или, наоборот, сделать сидящего там беззащитным и слабым.

— Слишком сложно. Лжешь!

— А голова у вас разве не болит? — вкрадчивым тоном Роула стал перечислять симптомы Крид. — Сухость во рту, общая слабость…

Советник дрогнул и задумался. Тэльр серьезно уточнил:

— Удалось ли вашей святости убедить русалку? Нет! Потому что слова теряют силу, а не приобретают. Даже я, Крид Гравр, не ощущаю должного трепета, хотя я — простой жалкий человек без малейшего дара богов…

Гооз нахмурился, прижал к груди жезл и вышел из рисунка.

— Может, и врешь, — задумчиво предположил он. — Но ведь битый час ей пою! И хоть бы взгляд смягчился… Н-да, опять предали! А тебе-то что нужно? Врать ты не умеешь, тут Альбер мне все пояснил. Но ты недоговариваешь, чую… Мертвый ты безопаснее.

— Живой я полезнее, желаю быть вашим верховным жрецом, — скромно потупился Крид и бухнулся на пол, снова усердно протирая пол коленями и лбом. — Истово!

Риоми поперхнулась и закашлялась. Бледный Пэи покачал головой, не скрывая крайнего изумления. Гооз замер с жезлом наперевес.

А Крид уселся поудобнее и стал говорить, сочувственно взирая снизу вверх на советника, пытающегося расслышать, врет ли нахал. Говорят, сирены это могут. Но не в случае принца, он же излагает вполне честные соображения. Да, сиюминутные, да, бестолковые, но свои, к тому же увлекательные! Идея нового храма возникла в голове Крида при упоминании о пророчестве Элиис. Раз Гооз поверил сирину тогда — возрадуется и теперь. «А куда он денется?» — прищурился Крид, глядя в пол. Даже мама иногда верит, а у нее слух потоньше, да и способность сына городить невесть что изучена досконально.