Снова прозвучал звонок, и робот объявил своим лишенным человеческого тепла голосом:

– Его превосходительство Скорроган сын Вальтака, граф Краакахайма, специальный посланник империи Сконтара в Содружестве Солнечной системы.

Все вновь встали, на сей раз чуть медленнее, и Далтон заметил выражение отвращения на некоторых лицах, вскоре сменившееся ни к чему не обязывающим безразличием, едва в зал вошел гость. Ни для кого не было секретом, что сконтаранцев не любили в Солнечной системе, и отчасти справедливо. И с этим, увы, ничего нельзя было поделать.

Общепринятым мнением было то, что именно Сконтар – виновник войны с Кундалоа. Но оно было откровенно ошибочным. Беда в том, что солнца Сканг и Авайки формировали систему, расположенную на удалении в половину светового года друг от друга, а рядом находилась звезда-спутник, которую люди назвали Алланом в честь корабля первой экспедиции, достигшей этой системы. Планеты Аллана оказались необитаемыми.

Когда земные технологии пришли на Сконтар и Кундалоа, системы объединились вокруг этих планет во враждебные друг другу государства, которые повернули свои жадные взоры к новым зеленым планетам Аллана. Оба государства имели там свои колонии. Последовали стычки, переросшие в жуткую пятилетнюю войну, которая привела к значительным разрушениям в обеих системах и завершилась мирным договором, заключенным с участием землян. Это был просто очередной конфликт враждебных друг другу империалистических государств, которые так часто повторялись в истории человечества до наступления Великого Мира и формирования Содружества. Условия мирного договора были максимально справедливы, а обе системы лежали в руинах. Теперь они вынуждены будут существовать в мире, особенно после того, как обратились за помощью к жителям Солнечной системы.

Однако среднестатистическому человеку, конечно, больше нравились кундалоанцы. Естественным образом считалось, что людям просто не могут нравиться сконтаранцы, повинные в бедах, постигших эти цивилизации. Но даже до войны ими не особо восхищались. Их изоляционизм, их устаревшие традиции, грубый акцент, властные манеры, даже сам их внешний вид – все говорило против них.

Далтону пришлось изрядно постараться, чтобы убедить Ассамблею позволить пригласить Сконтара на конференцию по экономической помощи. Однако в итоге он преуспел, ведь не только ресурсы Сканга окажут существенную помощь при восстановлении, особенно их минеральные запасы, но к тому же наверняка удастся выстроить дружеские отношения с потенциально сильной и до недавних пор отчужденной империей.

До сих пор программа помощи была не более чем предложением. Ассамблее предстоит принять закон, в котором будет указано, кому и сколько надлежит помогать, затем этот закон обретет форму договоров с соответствующими планетами. Эта исходная неофициальная встреча должна была стать первым, но критически важным шагом.

Далтон, соблюдая этикет, поклонился, когда зашел сконтаранец. Посланник ответил, ударив древком своего огромного копья об пол, затем прислонил его к стене и протянул свой бластер в кобуре. Далтон аккуратно взял его и положил на стол.

– Приветствуем вас, – начал он, так как Скорроган молчал, – Содружество желает…

– Спасибо! – раздался грубый бас с металлическими нотками и чрезвычайно сильным акцентом. – Валтам империи Сконтара шлет приветствие премьер-министру Солнечной системы через Скоррогана сына Валтака, графа Краакахайма.

Он смотрелся в этом зале белой вороной, наполняя его мощью своего отталкивающего присутствия. Несмотря на то что сконтаранцы жили в мире с более высокой силой тяжести и более низкой температурой, они были здоровяками выше двух метров и настолько широкоплечими, что казались приземистыми. Их можно было классифицировать как гуманоидов (двуногие млекопитающие), но в остальном различий было мало. Под широким низким лбом и еле заметными надбровными дугами горели пронзительные золотистые глаза Скоррогана, напоминающие птичьи, соколиные глаза. Его плоское лицо скорее походило на рыло с полным ртом клыков, торчащих из ужасающих челюстей, уши располагались слишком высоко на массивном черепе. Короткая коричневая шерсть покрывала все его мускулистое тело вплоть до кончика длинного, постоянно находящегося в движении хвоста, а голову и горло обрамляла рыжая грива. Несмотря на тропическую (для него) температуру, он был одет в меха и кожу, которые его раса постоянно носила у себя дома, поэтому с него ручьями лился едкий, раздражающий обоняние пот.

– Вы опоздали, – не особенно учтиво сказал один из министров. – Надеюсь, вас не задержали важные проблемы?

– Нет, я неправильно рассчитал время, необходимое, чтобы добраться сюда, – ответил Скорроган. – Прошу меня простить.

В его голосе не было ни малейшего сожаления, он просто опустил свою массивную тушу в ближайшее кресло и открыл портфель.

– У нас есть какие-то неразрешенные вопросы, господа?

– Хм… Видимо, есть. – Далтон занял свое место во главе длинного стола заседаний. – На этом предварительном обсуждении мы не будем обременять друг друга фактами и показателями эффективности. Мы просто хотим согласовать общие цели и вопросы основополагающей политики.

– Вполне естественно, что вам могут потребоваться исчерпывающие данные о доступных ресурсах на Авай-М и Сканге, а также в алланских колониях, – прозвучал мягкий голос Вахино. – Сельское хозяйство Кундалоа, рудники Сконтара послужат основными ресурсами в настоящее время, а в перспективе обеспечат экономическую самодостаточность.

– Следует рассмотреть также вопрос обучения, – сказал Далтон. – Мы направим значительное количество экспертов, технических советников, инструкторов…

– Ну и, разумеется, стоит упомянуть о военных ресурсах, – заметил начальник штаба.

– У Сконтара есть собственная армия, – отрезал Скорроган. – Не стоит пока касаться этих тем.

– Возможно, вы правы, – мягко согласился министр финансов. Он достал сигарету и прикурил.

– Прошу вас, уважаемый! – голос Скоррогана повысился едва ли не до бычьего рева. – Не курите. Вы же знаете, что у сконтаранцев аллергия к табаку…

– Извините! – министр финансов торопливо погасил сигарету. Его руки слегка тряслись, и он старательно избегал взглядов посланника. Вряд ли стоило из-за этого переживать, так как система кондиционирования воздуха сразу же выводила дым из помещения. И в любом случае не следовало кричать на министра. Особенно если ты прилетел просить о помощи…

– Заявлено участие и других систем, – быстро сказал Далтон, отчаянно пытаясь сгладить напряжение, повисшее в воздухе. – Не только колонии Солнечной системы. Я предполагаю, что две ваши расы станут расширять свое присутствие в собственной тройной системе, а ресурсы, которые станут доступными благодаря этой колонизации…

– Нам это жизненно необходимо, – с горечью сказал Скорроган. – После того как договор лишил нас четвертой планеты, все остальное уже не важно. Прошу простить меня. Достаточно того, что я сижу за одним столом с врагом. Ведь совсем недавно он действительно был врагом.