Земляне вежливо поднялись со своих мест, когда он вошел. Несмотря на значительную силу тяжести и сухой холодный воздух Земли, он шел с грациозностью и изящностью струящегося потока, которые были свойственны его народу, и многих землян просто поразила красота людей этой расы.

Да, людей, потому что жители Кундалоа были в достаточной степени гуманоидами, как умственно, так и физически. Их отличия от нас были не так важны, они просто прибавляли определенный шарм, романтику инопланетных существ к успокоительной уверенности, что на самом деле эти инопланетяне не совсем чужие для жителей Земли.

Ральф Далтон позволил себе оглядеть посла с головы до ног. Валка Вахино был типичным представителем своей расы – млекопитающее-гуманоид, двуногий с лицом почти как у человека, отличающимся только экзотической красотой своих несколько угловатых черт, высоких скул и больших темных глаз. Будучи чуть ниже и значительно тоньше жителей Земли, он двигался с бесшумной, чем-то напоминающей кошачью, грацией. Длинные сияющие синие волосы были зачесаны назад с высокого лба и спадали волнами до его изящных плеч. Волосы очень приятно контрастировали с шелковистой кожей золотистого цвета. Он был одет в древний церемониальный костюм Луаи с Кундалоа – блестящая серебряная туника, темно-пурпурная накидка, на которой тысячью звезд сверкали металлические вкрапления, отороченные золотом туфли из мягкой кожи. В одной изящной руке о шести пальцах он держал причудливо вырезанный жезл власти, свидетельствовавший о полномочиях, данных ему родной планетой.

Он поклонился одним волнообразным движением, и в этом поклоне не ощущалось ни малейшего подобострастия. Затем он заговорил на превосходном земном наречии, сохранив, однако, легкий, певучий, мелодичный акцент своего родного языка:

– Мир вашим домам! Великий дом Кундалоа приветствует и желает долгих лет благополучия своим братьям из Солнечной системы. Его недостойный представитель Валко Вахино пришел с дружескими намерениями, чтобы говорить от его имени.

Некоторые земляне заерзали на своих сиденьях, несколько смутившись.

«Переведенное на наш язык, это действительно звучало странно», – подумал Далтон. Но мелодика языка Кундалоа была чуть ли не самой лучшей в галактике.

Он ответил, пытаясь придерживаться того же величавого официоза:

– Приветствуем и мы вас! Содружество Солнечной системы радушно принимает представителя Лиги Кундалоа. Ральф Далтон, премьер-министр Содружества, будет говорить от имени жителей Солнечной системы.

Затем он отрекомендовал остальных присутствующих – кабинет министров, технических советников, военных представителей. Это была важная встреча. Здесь собрались все властные и влиятельные силы Содружества.

Наконец, он закончил:

– Это неофициальная предварительная конференция, посвященная экономическим предложениям, предоставленным недавно вашему прави… Великому дому Кундалоа. Она не накладывает никаких юридических обязательств. Однако транслируется по телевидению, и я полагаю, что Ассамблея Солнечной системы будет принимать решения в зависимости от хода этого и аналогичных заседаний.

– Я понимаю. Это хорошее решение. – Вахино подождал, пока усядутся все остальные, и лишь затем занял свое место.

Последовала долгая пауза. Все смотрели на часы, висевшие на стене.

«Вахино пунктуально явился в оговоренное время, но Скорроган со Сконтара опаздывает», – подумал Далтон. Это нетактично, хотя о скверных манерах сконтаранцев было широко известно. Не всем нравилась и великодушная почтительность Кундалоа, которая ни в коем разе не свидетельствовала о слабости этой расы.

Потянулись вопросы-ответы типа «И как вам здесь нравится?», затрагивались прочие незначительные темы. Как оказалось, Вахино посещал Солнечную систему несколько раз за последние десять лет – ничего удивительного, учитывая все более тесные экономические связи между его планетой и Содружеством. В университетах землян училось очень много студентов с Кундалоа, а перед войной поток туристов между Солнечной системой и Авай-Х рос ежегодно. Скорее всего, скоро он вернется к прежнему уровню, особенно после того, как восстановят разрушенную экономику и…

– О да, – улыбнулся Вахино, – вся молодежь анамаиф стремится посетить Землю, пусть даже в качестве туристов. Думаю, что нисколько не польщу вам, если скажу, что наше восхищение вами и вашими достижениями поистине беспредельно.

– Это чувство взаимно, – ответил Далтон. – Ваша культура, искусства и музыка, ваша литература обрели множество поклонников в Солнечной системе. Можно смело сказать, что многие люди, не только представители ученой братии, изучают луаянский язык только затем, чтобы прочитать Дванагоа-Эпаи в оригинале. Певцы Кундалоа, от концертных мастеров до исполнителей в ночных клубах, срывают аплодисменты чаще других, – он улыбнулся. – Ваши юноши с трудом отрывают от себя гроздьями виснущих на них студенток-землянок. А вашим девушкам, столь редким гостьям в наших краях, нет покоя от приглашений здешних кавалеров. Я так думаю, что лишь невозможность оставить после себя потомство стоит за таким небольшим количеством межпланетных браков.

– Однако, – продолжал Вахино, – мы, со своей стороны, понимаем, что ваша цивилизация является лидером известной части галактики. И дело не только в том, что цивилизация Солнечной системы в техническом отношении является наиболее развитой, хотя, не скрою, это одна из основных причин. Вы пришли к нам с вашими космическими кораблями, атомной энергетикой, медициной и всем остальным… В конце концов, мы можем всему научиться и продолжать развиваться вместе с вами. Однако такие ваши поступки, как… возьмем ваше текущее предложение: восстанавливать разрушенные миры, отдаленные от вашего дома на несколько световых лет, вкладывать ваши умения, ваши бесценные знания в наши планеты, в то время как мы практически ничего не можем предложить вам взамен… Вот что делает вас лидером нашей галактики!

– У нас есть свои корыстные мотивы, как вы, наверное, знаете, – несколько смущенно сказал Далтон. – Различные мотивы. Присутствует здесь, конечно, и простой гуманизм. Мы не можем позволить расам, похожим на нас, испытывать нужду, когда Солнечная система и ее колонии не знают, куда деть свои богатства. Но наша собственная кровавая история научила нас, что такие программы, как предлагаемый план экономической помощи, повышают благосостояние их организатора. Когда мы восстановим Кундалоа и Сконтар, возродим производство, модернизируем устаревшую промышленность, поделимся нашими научными знаниями, эти две системы смогут торговать с нами. А наша экономика даже после стольких веков развития все равно остается преимущественно коммерческой. И мы свяжем цивилизации тесными узами, поэтому невозможно будет повторение той разрушительной войны, которая едва-едва завершилась. Вы будете нашими союзниками в тот день и час, когда мы повстречаем в галактике настоящих инопланетян и враждебные культуры: планеты, системы и империи, которым нам – совместно – рано или поздно придется противостоять.

– Будем молиться Всевышнему, чтобы такой день никогда не настал, – трезво сказал Вахино. – На нашу долю уже и так выпало достаточно войн и бед.