Первым выстрелом он выбил бронированное стекло кабины. Вторым вышиб автомат из рук одного из нападавших. Третьим разнес дверцу и поранил осколками второго стрелка. Четвертым превратил двигатель в кучу металлолома.

Нападавшие побежали, не ожидая такого поворота дела. Сергеев поторопил их, всадив несколько пуль под самые пятки. Бандиты перешли на резвую рысь и скрылись из глаз.

– Официальный протест вы себе уже заслужили, – пробормотал коммандер, отряхиваясь. – Служба галактической переписи такое не прощает.

Он осмотрел машину и пожалел, что столь основательно вывел ее из строя. До зданий на краю поля придется теперь топать по жаре. Пока он обдумывал следующие действия, в отдалении показалось новое облако пыли, и Сергеев из предосторожности укрылся за обломками грузовика, опасаясь очередной атаки.

Подъезжающая четырехколесная машина двигалась с меньшей скоростью и остановилась вне пределов досягаемости его пистолета.

– Я один! – крикнул водитель. – И не вооружен.

Он помахал руками, подтверждая свои слова.

– Поезжай медленно вперед, – отозвался коммандер, держа водителя на прицеле.

Тот действительно был один. Он вылез, дрожа от страха, и задрал руки вверх.

– Я шериф, – сказал он. – Хочу с вами поговорить.

– Лучше говорить, чем стрелять, – заметил коммандер, выходя из-за прикрытия и не убирая ладонь с рукоятки пистолета в кобуре.

– Я сожалею о том, что случилось, просто кое-кто из ребят немного перенервничал. Увидели новичка и все такое. Но я шериф и хочу… как бы это сказать?.. официально вас приветствовать.

– Я коммандер Сергеев из службы галактической переписи и прибыл для проведения переписи на вашей планете.

– Не знаю, есть ли у нас такая служба… Никогда не слыхал, чтобы у нас кто-нибудь этим занимался…

– Если мы доедем до вашего офиса, который, надеюсь, снабжен кондиционером, я буду рад вам все объяснить, – ответил Сергеев, стараясь не выказывать неприязни. Тупость некоторых обитателей окраинных планет иногда была поразительной.

– Что ж, эта идея мне по душе. Если вы сядете в машину, я отвезу вас прямо сейчас.

Поездка оказалась короткой: машина, очевидно, имела только одну скорость – полный вперед, – и вскоре они резко затормозили перед рядом обветшалых строений. Шериф прошел через замусоренный холл в офис, коммандер последовал за ним.

Едва он вошел, как кто-то выскочил сбоку, обхватил коммандера и прижал его руки к телу.

Взревев от ярости, коммандер с силой пнул нападавшего пяткой в лодыжку, высвободился и потянулся к оружию. Но тут на него накинулись остальные – один скрывался в соседней комнате, другой в шкафу, а третий под столом. Они повалили его на пол, не обращая внимания на вопли и сопротивление. Пистолет вытащили из кобуры, а коммандера быстро и ловко связали.

– Что это значит? – закричал он. – Вы хоть знаете, что делаете?..

– Еще как знаем, – отозвался шериф, злобно сверкнув глазами. – Наш управляющий на заводе помер, а машины не могут присматривать сами за собой. Так что мы нашли тебе неплохую работенку…

6

– Вот и вся моя история, – закончил Сергеев и снова зашагал из угла в угол, волоча за собой звенящую цепь. – С тех пор я тут и торчу. Жертва этих местных кретинов. Я пахал как раб на этом взбесившемся свободном предприятии. Здешние обитатели потрясающе эгоистичны, абсолютно лживы и ленивы до невозможности. Всю жизнь они только и делают, что пасут скот и воюют друг с другом. Форбрюгенцы построили эту полностью автоматизированную саморемонтирующуюся упаковочную фабрику, но местным жителям за ней лень присматривать. Вместо этого они похитили меня, совершенно незнакомого для них человека, и заточили здесь, чтобы я следил за оборудованием.

– А вы не пробовали отказаться?

– Конечно пробовал! – Сергеев чуть не кричал. – Тогда они перестали приносить мне еду. Теперь я с ними сотрудничаю. Это работа для идиота – сиди себе да наблюдай за стрелками. Машины все делают сами, абсолютно все. Освободите меня, и мы навсегда покинем эту дыру.

– Потерпите, немного осталось, – ответил Генри, и компьютер, распознав успокаивающие интонации в его голосе, растянул губы робота в улыбку. – Здесь вы в полной безопасности, и как только я закончу расследование, вы выйдете на свободу…

– Сейчас! Не могу больше терпеть! – разбушевался Сергеев.

– Вы должны понять, что я несу ответственность не только перед вами, но и перед местными жителями. Не советую опять душить робота – этим вы ничего не добьетесь, а только выйдете из себя. Нам предстоит другая работа: сунуть нос туда, где нас не ждут. С этой планетой что-то не в порядке, и я намерен выяснить, что именно. Здесь вы спокойно подождете, пока я завершу свою миссию. Это займет всего лишь несколько дней…

– Вы бросаете меня одного?!! Да вы свинья, собака, глупый!..[10]

– Боже, как хорошо вы помните родной язык после стольких лет путешествий! Не переживайте, в одиночестве вы не останетесь, робот будет постоянно подключен к моему компьютеру. Он сможет петь вам песни или читать книги. Словом, развлекайтесь, пока я не вернусь.

Генри торопливо отключился, потому что коммандер опять перешел на крик и некоторые слова показались Генри знакомыми.

– К кораблю приближаются три экипажа, – объявил компьютер.

– Замуруй туннель, ведущий к прилавку, верни прилавок на корабль и запри люк. Охладителем для воды и всем прочим можно пожертвовать.

– Будет сделано.

Генри покинул корабль Сергеева и направился к своему. Он сосредоточенно хмурился и потому не замечал ни прохладной прелести заснеженного пейзажа, ни мелодичных ритмов негромкой музыки. Отрезок туннеля, ведущий к прилавку, был уже засыпан, и робот-сварщик прилаживал металлическую пластину на бывший вход. В конце туннеля Генри поджидал одноместный лифт. Едва он встал на платформу, она начала подниматься, сначала к поверхности, а затем и на корабль через полую посадочную опору.

Пройдя на центральный пост, Генри плюхнулся в кресло перед экраном и щелкнул переключателем. Экран засветился, и он увидел картинку, передаваемую камерой, расположенной высоко на корпусе корабля.

Механическая рука как раз заканчивала погрузку последних вещей, и люк вскоре закрылся. Как раз в этот момент три гусеничные машины остановились возле корабля, резко затормозив, причем одна из них намеренно раздавила охладитель для воды. Выскочившие люди принялись стрелять по кораблю. Засверкали вспышки выстрелов. Генри услышал, как где-то внизу о корпус со звоном бьют пули. Но чтобы произвести на корабельный компьютер должное впечатление, им следовало бы прихватить оружие помощнее. Часть нападавших встала в кружок и устроила совещание. После этого все забрались в машины и умчались на полной скорости.