быть воссоздан творцом. Наверно он, действительно, мог бы создать всё это заново, и снова налепить двойников своих любимых героев, вот только сами герои — вовсе не рисованные персонажи. Это полноценные живые люди, и их ждала ужасная смерть. Поэтому, когда в голове Бена появилась идея, кем заменить сердце этого мира, я не стал возражать.

— Но как ты смог заменить Алмазное Сердце? — воскликнула я. — Ты тоже руководил жизнеобеспечением этого мира?

— Нет, я даже не знаю, как это делается. Я был источником магической силы и проводником импульсов, которые передавались от теней Хозяину. Он сам взял на себя все функции, которые я не мог осуществлять. Знаешь, самое странное, что он ничуть не обиделся на меня за то, что я сломал его игрушку, он был очень доброжелателен. Я не испытывал никакого дискомфорта. Напротив, я увидел и почувствовал всё, что видел он. Я подключился к этому каналу, а потом даже смог влиять на происходящее. Жаль, что я научился этому слишком поздно, я мог бы спасти Джильду. Хотя, вряд ли. Я не осознавал себя, не знал, кто я и что, я был частью системы, но поскольку во мне заложены определённые принципы, я начал влиять на жизнь этого мира, может, сделал его чуть добрей.

— Погоди! — воскликнула я. — Так это ты создал землян?

— Конечно, нет! — возразил он. — Они здесь уже давно. Откуда? Мне остаётся лишь догадываться, но я знаю, что далеко на севере лежат обломки земного звездолёта, в угасшем кибере которого хранится библиотека классической литературы Земли. Именно из неё он и черпал вдохновение, когда создавал землян, чтоб обострить интригу в своей игре. Правда, он их немного идеализировал, именно поэтому тебе казалось, что все эти рыцари и короли сошли со страниц романов Вальтера Скотта и полотен прерафаэлитов.

— Значит, это тот самый Хозяин сочиняет все эти истории, что разыгрываются здесь?

— Я тоже сначала так думал, но нет. У живущих здесь людей есть полная свобода действий. Они могут делать всё, что сочтут нужным, а он лишь выстраивает внешние обстоятельства и обеспечивает то, что зовётся судьбой, кармой или роком. Та самая закономерность, которую ты заметила: каждый получает то, что хочет и что заслуживает.

— Значит, это он был моим добрым волшебником? — усмехнулась я.

— Нет, твоим добрым волшебником был я, — сообщил Азаров. — Ты была моей любимицей, и я смутно помнил, что когда-то уже встречал тебя, но и без этого ты мне сразу понравилась. Ты была лучом света в этом тёмном царстве, поэтому я тебя баловал.

— А Джулиан?

— Он в этом не нуждался. У него своя воля и своя сила, он сразу уловил правила игры и принял их, а потому был встречен весьма благосклонно.

— Значит, это всё-таки игра?

— Для Хозяина — да. Для всех остальных это — жизнь, — Азаров какое-то время смотрел на пляшущие в камине язычки пламени. — Для меня это тоже было игрой. Я был какой-то самостоятельной, и всё же частью системы, частью Хозяина, пока ты не раздобыла у ведьм тот загадочный артефакт и не запустила его. Вот тогда я очнулся и начал осознавать себя, я понял, что происходит и начал вмешиваться в игру с единственным намерением — вернуть всех нас домой. Я постепенно начал выводить ребят из игры и возвращать к звездолётам. Сегодня нам общими усилиями удалось предотвратить войну и вернуть стрелков. После этого я решил, что теперь могу передать игру Бену. Он занял моё место в этом мире.

— Но у него нет такой силы, как у тебя, — заметила я.

— Думаю, что недостаток силы компенсирует Хозяин. Проблема в том, что пока Бен исправно выполняет свои функции в системе, звездолёты будут стоять здесь на приколе. Если мы его заберём, система рухнет. Мы улетим, но мир погибнет. Лично мне после этого уже не будет смысла возвращаться домой.

— Да, и мне тоже, — кивнула я озабоченно. — Ты прав, Саша, это не выход. Я не знаю, что ты там чувствовал, лёжа в анабиозной камере, но я была в этом мире, я знаю живущих в нём людей, никто из них не заслуживает того, чтоб сгинуть в глобальной катастрофе. Да этого вообще нельзя допустить! Наша задача спасать, а не крушить миры! — я нахмурилась. — То есть ты хочешь сказать, что у нас нет никакой возможности вернуться домой? Мы должны оставить всё, как есть, и жить здесь? Вариантов нет?

— Это парадокс, который вносит существенный диссонанс в мировоззрение Хозяина. Если действовать по правилам, то он должен нас отпустить, потому что все мы этого страстно хотим. Но для того, чтобы нас отпустить, нужно внести изменения в принципы существования этого мира, а это нарушает стабильность и угрожает устойчивости системы. Пока он не знает, как разрешить этот парадокс. Вся надежда на Бена.

— То есть ты думаешь, он сможет найти выход?

— Он этого хочет, — вздохнул Азаров. — В отличие от меня, он уже сейчас полностью осознаёт сложившуюся ситуацию. Он может найти выход там, где не смог я. По крайней мере, я на это надеюсь. Вот только сможет ли он при этом спастись сам? Я знаю одно, Даша, без Бена я отсюда не улечу. Это я втравил его в эту историю, из-за меня он оказался в аду, и я сейчас никак не могу ему помочь. Одного его я здесь не брошу.

— Давай пока не будем предвосхищать события, — проговорила я. — Звездолёты всё ещё мертвы, а наши ребята бродят по этому сумасшедшему миру. Вот когда все вернутся, и у нас будет возможность взлететь, тогда и будешь решать, полетишь ты с нами или останешься, если к тому времени сам вопрос не отпадёт.

— Имеешь в виду, он умрёт? — Азаров мрачно взглянул на меня.

— Я всегда верю в лучшее, — возразила я. — Не думаю, что его смерть в интересах Хозяина. К тому же, как мне кажется, Бен тоже хочет домой или, если его там никто не ждёт, на «Паладин». Он спасатель и любит свою работу. Это его жизнь. Так что он тоже часть того самого парадокса для Хозяина.

— Может быть, — Азаров неопределённо пожал плечами и перевёл взгляд на камин.

— Есть ещё один вопрос, Саша, который мы обязаны решить до