«Тили-динь! Тили-динь!» Звонок в этом доме подавал голос очень редко. Настолько редко, что Джеллика даже забыла, как он звучит. Мистер Парсон не любил гостей. А может, просто мало было в мегаплексе людей, желающих наведаться к мистеру Парсону.

И вдруг кто-то пришёл. Так рано утром. Даже семи нет. Хозяин ещё принимает душ!

Джеллика заторопилась из кухни, где сервировала на подносе завтрак.

В холле она проверила, ровно ли сидит коронка на голове, оправила складки форменного платья (мистер Парсон убьёт, если заметит, что внешний вид прислуги неидеален) и, наконец, нажала кнопку открывания магнитного замка, после чего с улыбкой потянула тяжёлую дверь на себя.

На залитом утренним солнцем крыльце стояла молодая белокурая женщина в строгой форме. За спиной гостьи застыли мрачными изваяниями два громилы, при виде которых мисс Тарукай захотелось вжать голову в плечи и исчезнуть.

— Доброе утро, чем могу помочь? — со всей возможной приветливостью спросила Джеллика, ещё не зная, как поступить с нежданными визитёрами: пропустить внутрь или дождаться распоряжения хозяина?

— Доброе утро. Сообщите мистеру Парсону, что его хочет видеть мисс Ховерс.

Гостья избавила горничную от мучительных поисков решения — она просто шагнула прямиком на Джеллику, и той не осталось ничего иного, как торопливо отступить в холл под бесцеремонным напором незнакомки.

Оказавшись внутри, мисс Ховерс огляделась. Роста она была небольшого, может, на пару сантиметров выше Джеллики, но двигалась решительно, говорила уверенно, а сопровождающие ее мужчины имели подчёркнуто бесстрастные лица.

Горничная совсем растерялась.

— Одну минуту, — пролепетала она. — Прошу, располагайтесь, — и сделала приглашающий жест в сторону гостиной. — Я сообщу мистеру Парсону.

Гостья и её спутники двинулись в указанном направлении, а Джеллика, стараясь ничем не выказать своего смятения, поспешила на второй этаж.

Сердце билось яростными толчками. Хозяин шкуру спустит с мисс Тарукай, когда узнает, что она впустила в его гостиную не пойми кого!

— Мистер Парсон? — Джеллика постучала в запертую дверь. — Мистер Парсон?

Щёлкнул замок, створка распахнулась, на пороге возник завязывающий галстук хозяин. Он выглядел в целом довольным, но слегка раздраженным тем, что ему помешали спокойно собраться на работу:

— В чем дело, мисс Тарукай?

— К вам пришли, — пролепетала Джеллика. — Вас хочет видеть мисс Ховерс.

Больше всего она боялась, что мистер Парсон разозлится. Ей очень не хотелось спровоцировать его гнев. Вчера вечером хозяин совсем её не мучил, он явился поздно, даже ужинать не стал, сразу ушёл спать. А значит, сегодня точно постарается наверстать упущенное, поэтому горничная старалась оттянуть этот момент настолько, насколько возможно.

Однако мистер Парсон не разозлился. Вместо этого он изменился в лице, став бледнее варёного теста, и яростно дернул только что затянутый галстук, словно тот начал его душить.

— К-к-кто? — сипло переспросил хозяин.

— Мисс Ховерс, сэр, — глупо улыбаясь, повторила Джеллика. — Она ждёт внизу.

— Ты… ты… ты хотя бы догадалась предложить ей кофе?! — в его голосе слышалась плохо скрываемая паника.

— Сэр, я сразу пошла к вам и…

Сильная рука больно стиснула плечо.

— Метнулась вниз и обслужила гостью, тупая ты сука! — прошипел хозяин, после чего оттолкнул горничную, стремительно скрываясь за дверью комнаты.

Испуганная Джеллика поспешила вниз, но на лестнице остановилась — сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки.

В гостиную мисс Тарукай не пошла, проскользнула сразу на кухню, убрала с подноса тарелки с завтраком, поставила ещё одну кофейную пару, нацепила на лицо гостеприимную улыбку и направилась к гостям.

— Мисс Ховерс, мистер Парсон сейчас спустится, — сказала горничная, ставя свою ношу на новый стеклянный столик.

— Прекрасно, — ответила женщина.

Ароматный напиток полился в чашку, которая сразу перекочевала в руки гостье. Мисс Ховерс благодарно кивнула и сделала глоток:

— О-о-о, отличный кофе.

— Благодарю, мисс, — потрясённо ответила Джеллика, не привыкшая к тому, чтобы её умения искренне хвалили.

— Не стоит благодарности. Действительно, превосходно сварен. Дэйву с вами повезло.

Мисс Тарукай беспомощно улыбнулась, не зная, как вести себя в подобной ситуации, однако её спасло появление в гостиной хозяина. Тот влетел в комнату с таким энтузиазмом, будто бы всю ночь провёл в нетерпеливом ожидании странной гостьи.

— Мисс Ховерс! Простите! Так неожиданно… ранним утром… в моем доме…

Джеллика не поняла, что случилось с мистером Парсоном, пока он спускался по лестнице, но перемена была очевидной и жуткой. Мистер Парсон вёл себя в точности так, как, наверное, вела сама Джеллика, когда боялась его рассердить. Хозяин был угодлив, неуместно улыбчив, напряжён и находился едва ли не на пороге истерики.

Напуганная непривычным поведением своего мучителя, горничная поспешила покинуть гостиную. Тошнотворный страх свернулся в животе горячим клубком.

На кухне мисс Тарукай беспомощно застыла, не зная, что делать. Её снова скрутил приступ паники. Понятно ведь, что после ухода гостьи мистер Парсон будет в ярости, а ярость он привык выплескивать на прислугу. Утро только началось…

Джеллика обессиленно прижалась лбом к кухонному шкафчику, когда за спиной вдруг деликатно кашлянули. Горничная подпрыгнула и в ужасе обернулась, рефлекторно растягивая губы в улыбке. В дверях стоял один из двух сопровождающих мисс Ховерс мужчин — смуглый, темноволосый и темноглазый. Как он так тихо подошел?!

— Я… чем могу…? — она настолько растерялась, что позабыла все уместные и подходящие случаю слова.

Однако мужчина беззлобно и даже слегка виновато улыбнулся:

— Да вот, горло перехватило. Если можно — стакан воды.

Джеллика метнулась к шкафу со стаканами, схватила первый попавшийся, трясущимися руками достала из холодильника графин с минералкой и налила незнакомцу, едва не расплескав воду по столу.

— Пожалуйста! — она протянула гостю стакан и уставилась, как загипнотизированная. Взгляд незнакомца за полупрозрачными линзами очков казался слегка расфокусированным, словно был устремлен мимо собеседницы.

— Благодарю, — мужчина сделал несколько глотков. — Давно тут работаешь?

— Я? — глупо переспросила Джеллика, тщетно пытавшаяся взять себя в руки.

Мужчина выглядел так устрашающе… И в сравнении с тщедушным мистером Парсоном казался здоровым, словно кухонный холодильник. Конечно, у страха, как известно, глаза велики, но…

Пока мисс Тарукай испуганно таращилась, ее собеседник спокойно сделал очередной глоток прохладной минералки и сказал: