Все же Японии пришлось временно сокращать армию в середине 1920-х гг. При этом армия становилась более сильной технически. Побеждать не числом, а умением японцам так или иначе приходилось, учитывая характер «вероятного противника». Перевооружение армии связано с деятельностью военного министра генерала Угаки. При нем же вооруженные силы стали более соответствовать понятию «национальные»: были отправлены в отставку многие кадровые офицеры самурайского происхождения, их места заняли выходцы из городской среды и крестьянства.

Вашингтонская конференция 1921–1922 гг. ограничила тоннаж линкоров и авианосцев. Тем не менее, США, Британия, Япония строили эсминцы, крейсера, подводные лодки, на которые ограничений не имелось.

В январе 1930 г. в Лондоне была созвана конференция, на которой крупные империалистические державы попытались договориться о дальнейших ограничениях. Япония требовала 70-процентного соотношения своего флота по крейсерам и эсминцам к флотам США и Британии. Делегация США настаивала на снижении доли японских тяжелых крейсеров. Японское правительство приняло требования США, и это стоило жизни премьер-министру Хамагути. 14 ноября 1930 г. он был тяжело (как оказалось — смертельно) ранен участником одной из милитаристских группировок.

Мировой экономический кризис 1929–1933 гг. прошелся по всем странам Западного мира, Япония не стала исключением. Число безработных в стране выросло до 3 миллионов человек. Особо сильный удар получило крестьянство в связи с падением цен на рис и шелк-сырец. Возросло количество забастовок, сократился объем внешней торговли.

Очень часто вслед за кризисом наступает время реакции той самой «волны прошлого», которая предстает перед медленно освобождающимся обществом под самыми различными вывесками — фашизма, национал-социализма, религиозного фундаментализма, «особого пути»…. Этот ряд легко можно продолжить на примерах уже из XXI века. Японию реакция не миновала: в армии усилилась группировка «молодых офицеров», требовавших установления диктатуры под лозунгом «императорского пути». Они добивались роспуска парламента, отставки правительства из политических партий и начала немедленной войны для окончательного захвата Манчжурии.

Очень быстро эта группировка перешла к террору. 15 мая 1932 г. ею был убит прямо в резиденции премьер Инукаи — четвертый по счету, если считать от Окубо. И, невзирая на «закон о мыслях», некоторые газеты славили террористов, как патриотов. Даже премьер, который вел дело к захватнической войне в Китае, не устраивал лидеров фашистов. Но дело тут, вероятно, во внутренней политике, точнее — в схватке за собственность между «старыми» (возникшими еще при Мэйдзи) и «новыми» концернами.

Пока Европа и США были заняты внутренними проблемами в связи с мировым кризисом экономики, Япония решила использовать момент для захвата Маньчжурии, а по возможности — большего пространства в Китае.

Для агрессии поводом был избран «мукденский инцидент»: якобы отряд китайской армии взорвал рельсы на Южно-Маньчжурской железной дороге 18 сентября 1931 г. С этого момента и до 2 сентября 1945 г. Япония будет постоянно находиться фактически в состоянии войны, хотя дипломатия этого и не признает.

Квантунская армия была уже отмобилизована, и 18 сентября началось наступление. Были заняты города Чанчунь, Даньдун, Инкоу, Гирин.

Китайские войска фактически не оказали сопротивления на юге Маньчжурии, хотя на севере местами агрессору все же давали отпор. Но в ноябре вся Маньчжурия оказалась в руках японцев. Однако в тылу — как в самой Маньчжурии, так и в Корее — их ждало партизанское сопротивление.

В январе 1932 г. японцы высадили войска в Шанхае. Конечно, не обошлось без «инцидента» и тут. Для начала было спровоцирована столкновение с китайцами у ворот одной из фабрик, а уж затем японский флот выставил ультиматум и начал обстрел города. Правда, в этом случае агрессор получил неожиданно сильное сопротивление ополчения, и начались уличные бои. Борьба шла несколько месяцев, и 5 мая японцам пришлось вывести войска за исключением гарнизона в международной части города.

Лига Наций… О, не дай Господь, чтобы о нынешней ООН пришлось когда-нибудь говорить то же самое, что об ее предтече! Сия организация, не имея реальных сил для наведения международного порядка, к тому времени уже фактически превратилась в говорильню. Лига не воспрепятствовала (да и не могла) ни японской агрессии, ни милитаризации Германии. Впоследствии агрессоры вполне безнаказанно выходили из Лиги — и отлично чувствовали себя и дальше.

Итак, Китай обратился с жалобой в Лигу Наций — и, фактически, безрезультатно. Вероятно, одним странам не было дела до агрессии, другие же могли всерьез надеяться, что захват Маньчжурии повлечет за собой войну Японии против СССР и два конкурента намертво в ней увязнут. Так или иначе, США не признали территориальных изменений в Маньчжурии, но и не воспрепятствовали им, поскольку хранили верность политике невмешательства. В принципе, в те годы в США было весьма сильное тяготение к изоляционизму: в конце концов, они — Новый Свет, и вмешиваться в очередные конфликты в Старом представлялось ненужным. Лишь удар по Перл-Харбору буквально выжег изоляционизм.

Япония не стала немедленно присоединять Маньчжурию к собственной территории. В захваченных областях было создано государство, полностью подчиненное японским властям. Оно известно под названием «Маньчжоу-го», что, собственно, и означает «Маньчжурское государство». Оно провозглашено 1 марта 1932 г. Главой государства (а впоследствии — императором) стал ранее свергнутый последний император маньчжурской династии Китая Пу И.

Этому человеку, ставшему императором Китая фактически в младенческом возрасте, свергнутому, бежавшему, тайно перевезенному японцами в Маньчжурию, посвящен замечательный фильм Р. Бертолуччи «Последний император». Во всяком случае, его подчиненное по отношению к японским властям положение хорошо продемонстрировано в этом кинофильме. Впоследствии Пу И был взят в плен советскими войсками, передан китайской стороне. Его судили, но приговорили не к казни, а к заключению. Он был выпущен на свободу и скончался во время «культурной революции» (но, вероятно, «революционная молодежь» пощадила уже весьма немолодого человека, и умер он от естественных причин).

Это был первый опыт создания Японией новых «независимых» государств в Азии — и не последний.

В 1932 г. Япония заявила о своих обязательствах по защите Маньчжоу-го силами, расположенными в пределах Маньчжурии. Плацдарм для выполнения «меморандума» начал складываться.

Все же Лига Наций и назначенная ею комиссия для изучения «маньчжурского вопроса» под руководством британца Литтона попыталась противодействовать агрессии. В докладе комиссии говорилось о том, что японские войска действовали не в порядке самообороны, а по «домашним заготовкам», что население региона не поддерживает правительство Маньчжоу-го. Но заявлялось и о неких особых интересах Японии в Маньчжурии.