На третий день его пребывания среди развалин Дилна из Глендона вернулись гонцы и привели с собою группу сельчан, среди которых были старейшины Оленн и Бэнон и отец Эллайена. Семья лучника чудом пережила резню. После встречи Джерому стало легче на сердце. Вечер друзья провели в рассказах о том, что принесли им месяцы, последовавшие за отъездом юноши. Отец Эллайена был огорчен таинственным исчезновением сына, но слезы печали смешались со слезами гордости, когда он узнал о его роли в войне. Милостивые Кейлхай не дадут его сыну пропасть по дороге домой, заверил Джерома старик. Юноша только кивнул, оставив все сомнения при себе.

Следующим утром Джером отправился в Кринуолл, получив вести о том, что колдун и его войска покинули столицу Олсона. Ушедшие в леса люди уже начинали возвращаться и присоединялись к тем, кто еще оставался в городе. Пока что это были отбросы, мародеры и грабители. Однако разведчики заверили его, что отряд в кратчайшие сроки восстановит порядок. Опасаться было нечего.

И Джером отправился в путь, считая своим долгом обезопасить столицу для тех десяти тысяч горожан, которые рано или поздно найдут дорогу домой. К его удивлению множество жителей уже возвращались в столицу. Длинные вереницы людей тянулись по дорогам, и каждый приветствовал его. Неожиданное и всеобщее признание застигло Джерома врасплох, но не повлияло на гнетущее настроение. Пока все праздновали победу над колдуном, Джером понимал, что брат его оставался где-то поблизости. Поражение сделает его только более опасным, если суждено им будет столкнуться вновь. И Джером не будет рад этой встрече.

Но, увидев воочию последствия вторжения колдуна, Джером почувствовал, как отступает это желание. Трепет сменился гневом, когда он собственными глазами увидел истерзанный гордый город, которым восхищался в юности, не забывая, что первую искру в этом пожаре зажег их кровный отец, Сорл. Но то, что при старом короле ослабело от расточительства и запустения, было обращено в руины колдуном и его наемниками, которые разграбили и выжгли, отравили все варварскими знаками смерти и насилия. И среди них на самом высоком парапете дворца оставались всеми забытые останки королевы Эллибе. Мать, загубленная собственным сыном за преступление, не известное никому. После этой находки ледяной огонь дотла выжег все опасения и страхи в сердце Джерома. Он будет ждать возвращения Сорика.

С тех пор прошло уже более двух недель. В это время занимали его по большей части дела, в которых не имел он ни знания, ни опыта — а именно, восстановление порядка в столице и во всем королевстве. Так много необходимо было сделать, что Джером и не знал, за что взяться в первую очередь. Собственно говоря, если бы не Невик, он давно бы схватился за голову и с воплями убежал в лес. Но юный дракмарский барон остался при нем и помогал назначать городских управляющих, устраивать советы, проводить в жизнь замыслы, начиная с отстройки городских домов и рыночных площадей и заканчивая помощью отдаленным от столицы окраинам. Дел было множество, вроде установления налогов, введения воинской повинности и тысячи прочих задач — достаточно, чтобы сделать головную боль постоянной приятельницей, а сон — позабытой мечтою. Но Невик трудился неустанно, вынуждая и Джерома следовать своему примеру.

Откровенно говоря, Джером был рад работе, которая отвлекала его от тяжких раздумий. Однако мысли его непременно уносились на восток, следуя по пятам двух товарищей, которые, как он надеялся, остались в живых. Очевидно, что Эллайен и Килак выполнили свою задачу, но чем закончилась битва с драконом, и одолеют ли они дорогу дом ой — никто не мог быть уверен. Дни проходили, и множились тревоги Джерома. Со дня своего прибытия он отправил четырех гонцов, выставил посты на всех больших дорогах. До сих пор не было никаких вестей, а зима быстро приближалась. Если друзья не вернутся до первого снега, Джером намеревался отправиться им навстречу и дойти хоть до самых Скуллмарских гор, если появится необходимость, лишь бы Эллайен и Килак добрались до дома.

По крайней мере он был обязан разыскать их останки.

Джером поднялся с кресел и подошел к окну, вид из которого открывался на двор. Сам дворец пребывал в лучшем состоянии, чем он рассчитывал. Ходили слухи, что ужасное колдовство превратило королевскую резиденцию в настоящий вертеп. Даже если и так, то после бегства колдуна здание приняло свой первоначальный облик. И пускай не доставало ему белокаменной красоты Моритила или суровой величественности Суариса, с лихвой хватало Джерому и его друзьям в нем места и роскоши, на которых они и не настаивали.

Он поднял глаза на небо, где бледно-розовая полоса очертила вечерний горизонт над вершинами деревьев. Он погладил примостившегося на подоконнике одноглазого кота — животное, которого никакая сила не смогла выдворить из дворцовых покоев. Хотя кот больше не шипел на него, как в самом начале, но все равно съежился от прикосновения, и Джером оставил его в покое.

Но руку с кошачьей спины он убрал только когда раздался стук в дверь.

— Войдите, — сказал Джером, не отрывая взгляда от кромки леса.

Вошла Мариша, увлекая за собою летящие полы красивого платья. Джером не сумел скрыть своей радости.

Она подошла и остановилась перед ним.

— Тебе нравится?

Тончайший шелк великолепно обнимал ее изящную фигуру. Нежный лазурный цвет подчеркивал блеск голубых глаз.

— Очень милое. — Запах ее духов дурманил голову, но более всего Джерома завораживала улыбка Мариши. — Откуда оно у тебя?

— Один юный портной сшил его для меня — подарок другу короля.

Вот он, витает повсюду, навис надо всеми — призрак того, кем он должен стать. До приезда в Кринуолл Джером еще тешил себя надеждой, что народ может и не принять его. В конце концов история о подстроенной смерти и неожиданном воскрешении принца Торина до сих пор казалась сомнительной. Однако большинство людей пришли к выводу, что в свете последних событий она была не такой уж немыслимой. К тому же лишь Невик мог кроме него претендовать на трон, а юный барон за счастье почел уступить Джерому, помогая ему во всем и советом, и делом, завоевывая доверие народа.

Конечно, Джером подозревал, что ничто не имело решающего значения — ни его происхождение, ни отсутствие серьезных соперников, ни поддержка благороднейшего из переживших вторжение колдуна вельмож. Он владел Алым Мечом. Джером уже стал легендой среди народа, отчего ему нередко делалось не по себе. Люди хотели, чтобы он занял трон, потому что видели в нем спасителя. А то, что победные деяния никоим образом не подготовили его к рутинным делам управления королевством, прошло мимо них. Он стал не просто человеком, а героем, идолом, кумиром. Именно этого они хотели и ждали.

Тем не менее Джером приложил все усилия, чтобы оттянуть любую форму коронации. Народ Олсона уже начинал требовать. Короли и правители с востока и запада открыто поддерживали его. Несомненно, были партии и в столице и за ее пределами, которые жаждали захватить власть в свои руки, но не смели бросить ему вызов, страшась последствий. В конце концов Джером начал подозревать, что церемония неизбежна. Он тянул время, но больше не хватало фантазии выдумать причины для отсрочки. Кому доверял он кроме Невика? И если оставить все, куда ему идти? Что еще делать? Друзья уверяли его, что лучшее из того, что мог сделать он для своей родины, это занять престол Олсона. В любом случае, откладывать решение нельзя.