— Я бы лучше выпил эльфийского снадобья.

— Как же без него! — усмехнулся Ник и достал из кармана сюртука плоскую металлическую фляжку.

Отвар чудодейственных трав немного растопил холод внутри, но насладиться последним глотком Себастьяну не дали.

Молодой офицер в новенькой парадной форме, который бодро ворвался в комнату, выглядел свежим и подтянутым. Он не стал отдавать гражданским честь, только коротко деловито кивнул.

— Мессир Лангвад, от имени командования ВКС приношу вам извинения за причиненные неудобства. Если вы согласитесь сотрудничать, мы сделаем все возможное, чтобы ваше пребывание в Императорском дворце стало максимально комфортным.

— А если не соглашусь, вы оставите меня здесь умирать голодной смертью? — Себастьян устал от долгого ожидания и был страшно раздражен. — Прежде чем раздавать пустые обещания, вы бы потрудились представиться.

Безупречный образ порученца немного потускнел.

— Я коммандер Клемент, личный адъютант командующего флотом.

— Рад за вас, — буркнул Лангвад, и Ник вынужден был отвернуться, чтобы скрыть усмешку. — Простите мое невежество, но кто именно сейчас командует флотом?

Глядя, как розовеют скулы адъютанта, Николас уже откровенно забавлялся. Если Себастьян способен так огрызаться, его миссия на Земле Кингсли не будет обречена на провал.

— Командующий военным флотом адмирал Филипп Бран.

— Отлично, тогда проводите меня к нему, а то очень есть хочется. И имейте в виду: я никуда не пойду без своего адвоката.

Шагая по мрачным, плохо освещенным коридорам в окружении бойцов космического десанта, Николас втайне гордился своим кузеном. Себастьяну удалось-таки откопать в себе истинного Мортимера, которого не смутишь высоким положением и громким званием. А беспокоило Ника то, что они все больше углублялись в заброшенную часть дворцового комплекса.

Лет тридцать назад из Северного крыла вывели все технические службы, опечатали помещения и наглухо перекрыли входы, но кто-то по-прежнему продолжал его использовать. Насколько Ник мог судить, системы жизнеобеспечения работали исправно, и чем ниже они спускались, тем слышнее становился монотонный гул мощных агрегатов.

Коммандер Клемент остановился у одной из безликих металлических дверей и приложил ладонь к пластине идентификатора. За дверью оказался просторный и неожиданно уютный кабинет, в котором добротная пластиковая мебель была обтянута искусственной коричневой кожей. Навстречу им поднялся высокий стройный мужчина в черной с золотом парадной форме военно-космических сил.

Командующий Имперским флотом оказался значительно моложе, чем ожидал Ник, или просто выглядел моложаво. У него были темные волосы с легкой проседью на висках и пронзительные синие глаза, блеск которых он сознательно старался приглушить. Холдер знал, что адмирал происходит из семьи потомственных военных, но носил он свое звание не по праву рождения, а по фактическим заслугам.

— Спасибо, Лео, — командующий кивнул своему адъютанту и окинул Себастьяна оценивающим взглядом. — Мессир Лангвад, я адмирал Филипп Бран. Хочу сразу прояснить: только чрезвычайные обстоятельства вынудили меня санкционировать ваше задержание. Произошли события, с которыми нам прежде сталкиваться не приходилось, и мы надеемся с вашей помощью прояснить ситуацию.

Себастьяну и самому уже не терпелось узнать, что именно его ожидает, поэтому он не стал разыгрывать из себя невинную жертву.

— Я с удовольствием постараюсь помочь вам, адмирал, но говорить мы будем только в присутствии моего адвоката.

— Я вас услышал, — командующий едва заметно кивнул и перевел взгляд на Николаса. — Мессир Холдер, своим присутствием здесь вы обязаны исключительно вашей безупречной репутации. Меня убедили, что вы достойны доверия и умеете хранить секреты. Готовы это подтвердить?

Ник тоже не стал делать вид, будто не понимает, о чем речь.

— Готов, ваша милость, — он шагнул вперед и приложил правую ладонь к мерцающему контуру на крышке стола, как делал это множество раз в судах различных инстанций. — Я обязуюсь хранить в тайне все, что увижу и услышу в этих стенах.

Адмирал продолжал сверлить его тяжелым взглядом, но Николас и бровью не повел. Ему не раз и не два приходилось стоять coram populi под градом словесных угроз, и Бран, вспомнив об этом, переключил все свое внимание на Себастьяна.

— Мессир Лангвад, я хочу, чтобы вы взглянули на один текст, который мы недавно обнаружили. Нашим специалистам пока удалось только приблизительно определить, о чем там идет речь, а на полную расшифровку катастрофически не хватает времени, — адмирал достал из потайного ящика пластиковый лист и протянул Себастьяну. — Здесь только фрагмент текста, но, если что-то в нем покажется вам знакомым, просветите нас, потому что от этого зависит безопасность Империи.

Вот даже как… Лист оказался копией старого, если не старинного документа и был довольно плотно исписан между двумя изображениями, которые представляли собой немного размытые продольные и поперечные полосы.

Едва взглянув на документ, Себастьян испытал шок дважды. Первый раз, когда увидел, на каком языке написан текст, и второй — когда понял, что именно означает одно из изображений. Он почувствовал, как рядом с его плечом напрягся Николас, и они оба с трудом удержались, чтобы не переглянуться.

— Я расскажу вам все, что знаю, но с одним условием, — Себастьян положил на край стола пластиковый лист с текстом, а сверху диск проектора. — Пригласите во дворец близких мне людей и обеспечьте им круглосуточную охрану.

Командующий долго молчал, обдумывая, как присутствие посторонних может помешать выполнению его основной задачи, и решил рискнуть.

— Коммандер, доставьте сюда всех означенных персон, но только сделайте это лично и как можно быстрее, — когда за адъютантом закрылась дверь, Бран в упор посмотрел Себастьяна. — Это будет единственная уступка с моей стороны, мессир Лангвад.

Глава 2

Себастьяна вновь изолировали от внешнего мира, но вместо прежних апартаментов предоставили помещение на нижнем уровне, больше всего напоминавшее тюремную камеру. Там находились только саквояж с его вещами, походная койка, стол и стул. Адмирал явно не посчитал его дорогим гостем, но