в замшевой одежде – видимо, один из спутников Бранда, сына Сорглана, потому что пивом от него пахло, как от бочки. Он уставился на неё ярыми хмельными глазами и схватил за предплечье.

– О, какая курочка… Иди сюда, красотка, познакомимся.

Инга рванулась, но парень держал крепко. Он, конечно, набрался, но при всём том был воином и мог справиться с женщиной даже в подпитии.

– Отпусти! – сквозь зубы бросила девушка.

– Не трепыхайся, девка. Тебе со мной понравится, пошли-ка…

Инга не стала ждать, пока её повалят, и, мало раздумывая, ударила ногой.

Пинок пришёлся в аккурат туда, куда следовало. Несмотря на хмель, молодой воин боль чувствовал, он взвыл – больше от неожиданности – и выпустил её руку. Девушка отскочила, не давая схватить себя вновь, а по пальцам, которые потянулись к ней, ударила своей рукой – не больно, но прозрачно намекая на свои намерения.

– А-ах, потаскуха!..

Звучало это угрожающе. Думать было некогда. Инга снова отскочила, огляделась, прыгнула в сторону лестницы и прихватила из кучи гладких оструганных палок довольно длинный прочный шест – заготовку под какое-то сельскохозяйственное изделие. Взяла на изготовку и даже крутанула разок, чтоб привыкла ладонь.

Он бросился к ней, хохоча (мол, дичь захотела посопротивляться), но тут же получил шестом по ноге и ещё по руке, тоже малоприятно, так как довольно сильно. Девушка снова отбежала и начала пятиться полукругом, радуясь, что ожог почти не даёт о себе знать. Парень заспешил за ней, тоже очень ловко, дёрнул рукой обманным движением, а другой попытался схватить шест. Инга среагировала на эту попытку машинально, шагнула к противнику, ткнула его концом палки в диафрагму, вместо того чтоб, как он ожидал, стукнуть по предплечью, и тут же отбежала, молясь, чтоб не налететь спиной на кого-нибудь. Если она упадёт, вскочить вовремя, возможно, и не удастся, парень очень быстр, несмотря на хмель и бессонную ночь.

Молодой воин не отступал, но жертва упрямо ускользала от него, последовательно награждая ударами и тычками зачастую по довольно чувствительным местам. Он начинал злиться, но самое главное, что девчонка не испугалась, не потеряла голову, а вместо этого действовала вполне уверенно, словно драка была для неё обычным делом. Она была, конечно, совсем слабенькой, потому что худощавой, он справился бы с ней мигом, но девица упрямо не давалась в руки. Она уходила от него лёгким и ловким шагом танцовщицы, да ещё успевала махать своей палкой.

Злость противника Инга почувствовала тоже и поняла, что путь назад отрезан. Теперь можно бросить шест, сдаться – этим она добьётся только того, что её изобьют до полусмерти, а может, и до смерти. Он и так её изобьет, потому что с воином ей не сладить. Но хоть, может, оттянуть этот момент. Она перестала думать о последствиях. Хоть и не обучаясь правилам драки, Инга понимала, что во время поединка думать о посторонних вещах вредно для здоровья.

– Сучка! – выкрикнул обозлённый парень, немного отскочил назад и выхватил из ножен меч.

Инга затаила дыхание.

Против меча не спасет танцевальное прошлое. Не спасут и забавы четырёхлетней давности, когда она и её приятели брали деревяшки с поперечинами и изображали средневековые поединки. Именно изображали. Немного можно было вынести из тех забав.

Однако и сдаваться поздно. Она сосредоточилась. Пусть меч, но его обладатель выпил, и, может, это сыграет хоть какую-то роль.

Молодой воин, обнаживши клинок, стал осторожней, в его движениях чувствовался навык, и Инга завертелась по кругу, выгадывая возможность ударить. Дура она была раньше, что не стала бить так, чтоб не встал, раньше, пока, может быть, была возможность утихомирить задиру надолго. Но что уж теперь. Она без страха парировала его выпады шестом – палка была крепкой. Раз, потом ещё попыталась ударить по пальцам – не вышло, да она и не слишком рассчитывала. Боль в боку уже начала отдаваться по всему телу (девушка не заметила, когда стала двигаться в полной мере свободно, не обращая внимания на последствия ожога), но адреналина выделилось уже предостаточно, чтоб почти не обращать на неё внимания. Сосредоточённая, она всё же краем глаза замечала, как вокруг них собирается небольшая толпа. «Хлеба и зрелищ!» – вот что снова пришло в голову. Стоящие вокруг в большинстве были воинами, у них в крови сидела привычка молчать во время поединка, и потому ни советов, ни подначек слышно не было.

Теперь Инге пришлось совсем плохо – из-за толпы она потеряла возможность свободно передвигаться по двору и принуждена была вертеться на строго отчерченном пространстве. Её противник заметил это и попытался притиснуть её спиной к кому-нибудь. С трудом, но девушка сумела ускользнуть, чудом избежала выпада…

– Прекратить!

Голос, прозвучавший совсем рядом, заставил молодого воина буквально застыть на месте. Потом обернуться. Да и не мог он не повиноваться приказу господина Сорглана, произнесённому таким тоном. Этот тон прошёлся неприятной дрожью и по спине Инги, но в отличие от противника она своё «оружие» не опустила. Мало ли что.

Граф подошел и, сдвинув брови, поглядел на парня. Тот едва различимо побледнел.

– Я запретил обнажать оружие в стенах моего горда, – сказал он с ледяным спокойствием. Его взгляд тоже морозил, и недавний противник Инги совсем потерял уверенность в себе. – Если подобное повторится ещё раз, ты лишишься правой руки, Хальд.

– Господин, я…

– Обнажать же оружие против женщины вдвойне позорно! – лорд не повышал голоса, но молодой воин побагровел. – Иди. Я решу, что с тобой делать.

Сорглан перевел тяжёлый взгляд на Ингу, и только тут она вспомнила о своём положении. Кажется, в любой стране вооружённое сопротивление невольника свободному карается смертной казнью… Она поджала губы. Ей уже надоело бояться.

– Следуй за мной, Ингрид, – приказал лорд. – Да палку свою положи-ка на место…

Она проследовала за графом сквозь толпу, пялящуюся на неё, как на диковинку. Их можно понять, не так уж часто девица, да ещё рабыня дерётся с воином и при этом остаётся жива. Разговоров должно было хватить до следующего праздника.

– Ты на удивление последовательно будоражишь мой горд уже не первый раз, – сказал, усмехаясь, Сорглан, устраиваясь в кресле в своей комнате. Инга осталась стоять. – У тебя настоящий талант создавать себе проблемы.

– Да. Так и есть.

– Кто учил тебя сражаться?

Комната была небольшая, но уютная. Небольшая печка пряталась в углу, она не топилась с ранней весны – Инга слышала, что господин не