Иветиль присела рядом, приоткрыла пальцами веки рыжебородого воина, осмотрела шип и потом рывком выдернула его.

– Он отравлен каким-то токсином или ядом, – посмотрев на полные страха и ужаса лица товарищей, склонившихся над ней, тут же добавила, – не смертельно. Его парализовало, и я думаю, что не на долго. Но всё равно дам ему пару капель настойки бузины и иссопа. Так процесс восстановления пойдёт быстрее и менее болезненно.

Яролика Феман, общая подруга Авенира и Иветили, собрала им в поход небольшой, но весьма ценный набор лекарственных настоек, эликсиров и декоктов. Они не раз спасали жизнь брату с сестрой и их спутникам. Через неполных полчаса Иероним уже мог самостоятельно стоять на ногах и говорить.

– Они приведут подмогу, нам надо уходить, – предложил Филат.

– Не приведут, пока у них есть шанс взять нас своими силами. Не забывайте, что они охотники за головами и так зарабатывают золото. Делиться добычей – не в их правилах, – урезонил товарища Рогдай и тут же добавил, – но я поддерживаю Филата – надо уходить как можно скорее и как можно дальше. Они не отступятся, уж поверьте, мне это знакомо.

– Рогдай, ты узнаешь этого? – спросил Косма, переворачивая убитого разбойника и стягивая с его лица повязку.

Это одноглазый Сохор. Мерзкий тип. О нём никто не будет горевать.

– Что же им от вас нужно? Почему они вас преследуют? – вдруг задал вопрос бледный от страха Валь, взявшийся невесть откуда.

– Это очень долгая и трудная история. Мы не готовы её рассказывать в спешке. Но как только уйдём от погони на положенное расстояние и будем в безопасности – я постараюсь удовлетворить твоё любопытство, – пообещал Авенир, наградив попутчика суровым взглядом.

– Давайте не станем терять время и двинемся в путь. Впереди дорога должна быть свободна, – из уст Иеронима эти слова прозвучали скорее приказом, чем предложением.

Медлить никто не стал, и вскоре восемь всадников уже мчались по тенистой аллее вдоль Дарного пруда навстречу прекрасным садам Вириды.

Северный ветер нёс прохладу и свежесть, давая путникам возможность взбодриться. Ночь обещала быть спокойной. Бессчётное количество сверчков в траве регулярно нарушали тишину, напоминая о себе и создавая особую умиротворяющую ауру. Местность, окружавшая группу путников, была похожа на сон или сказку. Атмосферу дополняли сотни светлячков, порхавших в ветках деревьев и наполнявших воздух каким-то необъяснимым природным волшебством.

Сады Вириды начинались почти сразу же после западного моста и тянулись куда-то за горизонт. Где-то в глубине этого чуда природы располагался город Зелен Сад.

Необходимо было выбрать себе место для ночлега. Погони уже можно было не опасаться. Вряд ли охотники за головами кинутся в лобовую атаку на отряд превышающий их числом в два раза.

Иероним чувствовал себя уже хорошо, последствия отравления давали о себе знать первые пару часов, не дольше. Однако Аеск по-прежнему был в не самом лучшем состоянии и Иветиль продолжала отпаивать его настоями с добавлением чистотелицы.

Облюбовали поляну в небольшой роще, одной из сторон упирающейся в берег Дарного пруда. Отсюда открывался отличный обзор на дорогу в обе стороны. Распределив очерёдность ночных дежурств, все отправились отдыхать. Валь ни на шаг не отходил от Иветили и Авенира, явно побаиваясь новых спутников.

Ночь прошла быстро и без происшествий. Утром, когда отряд планировал двинуться дальше, вдалеке послышался звук горна. Он раздавался с восточной стороны. С противоположной стороны дороги раздался аналогичный протяжный звук, и с тут же послышался топот копыт. Навстречу друг другу шли два конных разъезда.

– Я бы предпочёл спрятаться, – прошептал Валь на ухо Иветили.

– Зачем? Ты знаешь кто они?

– Это патрульные отряды князя Фаринода. Они не отличаются разумностью и ваша грамота от Ороена может не помочь.

– А раньше ты сказать не мог?

– Я надеялся, что уговорю вас повернуть назад, а потом просто забыл или понадеялся, что мы никого не встретим, – виновато улыбнулся Валь.

Он потихоньку потянул Иветиль за собой, прячась за деревьями. Как только они полностью скрылись из вида, на дороге прямо перед поляной появились два десятка конных рыцарей с длинными копьями на перевес. У всех до единого на щитах было изображено дерево с зелёными листьями и с голыми корнями, которые сплетались между собой образуя круг.

Диалога с двумя так неудачно встреченными пограничными отрядами Зелен Сада не получилось. Пятерых всадников и трёх свободных лошадей сопроводили в замок правителя несмотря на предъявленную Авениром бумагу и отличительные знаки отряда Иеронима.

– Тяжёлые времена нынче, сами понимаете. Обязаны проверять всех и каждого. Вот доставим вас в нашу кордегардию, там вас зарегистрируют, и если ничего дурного за вами не числится – отпустят на все четыре стороны, – проговорил усатый детина, стоявший во главе одного из отрядов.

– А избежать этой процедуры нельзя? А то мы малость торопимся, – улыбнулся в ответ ехавший ближе всего к говорившему Филат.

– Торопитесь от правосудия? От судьбы не убежишь, – уже более сурово сказал усатый и оторвался вперёд, наподдав пятками в бока своей мощной кобыле.

Почти сразу же, как путников обязали посетить прекрасный город Зелен Сад, Иветиль и Валь ещё больше углубились в тень, чтобы не попасться на глаза ещё одному случайному патрулю. Им необходимо было придумать план дальнейших действий. Ситуация складывалась скверная. Девушка сразу же поняла, что вся здешняя красота и неестественность ей всё это время была не по душе. Слишком приторно, чрезмерно красиво.

– Иветиль, а где Аеск? Его нет среди тех, кого увезли солдаты, – прошипел Валь.

И действительно, одного человека не хватало – того, что мучился со здоровьем все эти дни. Она полночи просидела у его головы, меняя компрессы и давая целебное питьё. Стоило ей об этом подумать, как за спинами у них хрустнула ветка, привлекая нежелательное внимание с поляны. Иветиль развернулась на месте, взметнув свой посох к горлу подкравшегося к ним человека. Им оказался как раз тот, кого они потеряли – Аеск. Судя по его виду, ему было намного лучше, но он абсолютно не понимал, что происходит.

– Я был на озере, ловил завтрак, – показал он связку из четырёх солидных рыбин, – я проснулся засветло, и, договорившись с Рогдаем, стоявшим на дежурстве, ушёл искать ближайшую заводь.

– Тише, потом расскажешь о своих приключениях, у нас тут проблемы, – шикнул Валь, кивнув в сторону поляны.

– Что случилось?

– Это пограничные отряды. Они задержали наших и планируют отвезти их в Зелен Сад. Вроде бы ничего страшного, но нам с братом лучше не регистрироваться ни в каких городах, что бы нас никто не смог найти или отследить. Не