случившемся. Лицо Шальста и так выражало тревогу, а по окончании рассказа стало мрачнее тучи.

– Ничего у вас не получится, – подвёл итог бондарь.

– Почему? – сразу же спросила Иветиль.

– Ну, если даже забыть о том, что вход в крепость охраняется, там внизу, по слухам, целый лабиринт. Без провожатого вы заблудитесь, как пить дать.

– Ты знаешь того, кто сможет нам помочь?

Шальст задумался, глядя в пространство. В реальность его вернул Валь, слишком громко поставив кружку с пивом на стол.

– Шальст, ты знаешь кто может нам помочь? Мы не можем бросить наших людей, – поддержал девушку Аеск.

– Там мой брат, Шальст. Я не дам ему пропасть, ты понимаешь? Либо помоги нам, либо мы сейчас же уходим. Мы благодарны тебе за гостеприимство, но время не терпит.

– Не торопись, воительница, не торопись. Вижу, тебе не терпится пойти и пролить чью-то кровь, но спешка тут ни к чему. Я помогу вам. Только нужно успеть до заката попасть за стены крепости. У меня есть одна мысль.

Прошло совсем немного времени и повозка, запряжённая двумя лошадьми, тихо катила по улице к воротам крепости Вириды. В козлах сидел Шальст, а в кузове не было ничего, кроме трёх на вид пустых бочек, в которых на самом деле прятались Иветиль, Аеск и Валь. По плану, Шальст должен был доехать до кузницы, где работал его родич по имени Хельст. Он-то как раз и должен был помочь, ведь именно он ковал решётки и замки для узилища в недрах крепости.

Весь маршрут прошёл как по маслу. Стражники на воротах хорошо знали бондарных дел мастера Шальста и почти не удивились такому позднему визиту к кузнецу. Наличие бочек в кузове легко объяснилось необходимостью погрузить в них клёпки и прочие мелкие детали для бондарного ремесла – мол заказов много, а ресурсов не хватает. Этих объяснений оказалось вполне достаточно.

Кузница Хельста была в отдалённой части крепости со своим небольшим двориком. Когда повозка добралась до места назначения, Шальст в одиночку перекатил бочки внутрь кузницы и только тогда открыл крышки. Хельст почти не удивился, когда увидел появившихся оттуда троих молодых людей с ног до головы в опилках. Хельст был таким же широким в плечах и, наверное, ещё более сильным, но заметно уступал в росте своему родичу. Его бородатая физиономия не выдавала эмоций, а кольцо в ухе говорило о том, что это человек со своим мнением и представлением о мире.

– Кого ты привёз, брат?

– Это мои друзья и им нужна помощь.

Иветиль кратко изложила ему всю суть событий этого дня. Никто её не перебивал и все внимательно слушали.

– Дело хуже, чем вы думаете. Четверых узников действительно отправили вниз, в казематы, но пятого увели в чертоги князя. Туда я не пойду, это точно. Вниз тоже нет желания спускаться, но у меня есть решение для вас.

– А кого увели к князю? Как он выглядел? – ужаснулась Иветиль, уже догадываясь, какой будет ответ.

– Молодой парень. Волосы светлые, высокий, – Хельст пожал плечами, мол, чего вы от меня хотите, не силён я в объяснениях.

– Это Авенир, сомнений нет. Значит они знают, кто он, – по выражению лица Иветили было видно, что она лихорадочно соображает, как быть дальше.

– Думаю, сначала нужно вызволить Иерноима и остальных, а потом идти за твоим братом, – помог с решением Аеск.

Возражать никто не стал. Хельст согласился помочь, а Шальст с теперь уже на самом деле пустыми бочками отправился обратно, не задерживаясь надолго, чтобы не вызвать ненужных подозрений раньше времени.

Как у единственного кузнеца в крепости, у Хельста были копии всех ключей от всех замков. По ним он мог изготовить в любой момент необходимый ключ, если таковой, например, был утерян кем-то из обладателей. Но, чтобы не таскать с собой сейчас тяжеленную связку и не греметь ей на весь пустынный двор, отпирая какую-нибудь из дверей, он взял один универсальный ключик, который сделал специально для себя давным-давно, так, на всякий случай. Этот ключ был самой настоящей находкой. Благодаря ему, кузнецу неоднократно удавалось избежать неприятностей.

Идя вдоль стены и ведя за собой тех троих, что пришли спасать своих друзей, Хельст предусмотрительно миновал все патрули и ночные караулы. Доведя малочисленный отряд до дубовой двери, закованной в железо, он отпер её и вручил заветный ключ на длинной цепочке в руки Иветили.

– Держи, воительница, им откроешь любую дверь внутри этой крепости, да и многие другие двери во всех Свободных землях, если, конечно, они сделаны людьми, – он серьёзно посмотрел на неё и добавил, – скорее всего узников держат на третьем уровне. Там есть как общая, так и одиночные камеры. Лестницу найдёте в северной части здания. Удачи.

Валь с огромным интересом смотрел на ключ. Видимо, что-то отразилось на его лице, и Иветили это очень не понравилось, о чём она сразу же дала ему знать, больно стукнув кулаком в плечо.

– Спасибо тебе, Хельст. Мы этого не забудем. Мы обязательно отблагодарим тебя, когда у нас будет такая возможность.

– Останьтесь в живых, большего не нужно, – буркнул здоровяк, и, развернувшись, отправился в обратном направлении, в свою кузницу.

– Идём? – набираясь решительности спросил Валь.

– Конечно идём. Не стоит задерживаться.

Внутри было темно и пахло сыростью. Каменные стены и пол подхватывали эхом любые звуки, но несмотря на риск быть замеченными, трое спутников торопились, потому как второго шанса спасти своих друзей у них может и не быть. Шли в густой темноте, опираясь на собственные ощущения. Коридор заканчивался дверью, за которой были слышны голоса. Более того, это явно были голоса стражников. По всей видимости, это была караульная, сквозь которую обязательно нужно было пройти, чтобы попасть в казематы. Все трое прислушались, стоя за дверью. Судя по доносившимся обрывкам разговоров, там тоже было не больше трёх человек. Иветиль обернулась на Аеска, тот кивнул ей, понимая, что она задумала.

– Валь, держись позади, не суйся под горячую руку, – скомандовала девушка.

Подловив момент, когда бывшие в караульной солдаты громко загоготали, она отперла ключом Хельста дверь так, что этого никто внутри помещения не заметил. Дождавшись оптимального момента, девушка рывком отворила её и в два прыжка подобралась к сидевшим за столом у очага охранникам и своим жезлом оглушила по очереди двоих ближайших. Первый как сидел, так и уткнулся лицом в тарелку с кашей, получив звучный удар по затылку. Второй успел только повернуть голову на шум, и тут же получил удар по макушке, и повалился с лавки на пол, распластав руки. Третий стражник