— Подумать не могла, что ты даже во сне прикоснёшься к Синтии. Люди могут удивлять.

— Думаю, могут, — съязвил Сойер и переключил внимание на кого-то позади Райли. Его улыбка померкла.

Райли окутал запах Тао, развеявший запах мужчины ворона, а через несколько секунд сам мужчина притянул её к себе, и перед глазами оказалась открытая бутылка с колой.

— Вот, детка.

— Спасибо. — Она сделала большой глоток, наслаждаясь холодным и шипучим напитком.

Сойер оттолкнулся от дерева и сделал шаг вперёд.

— Кто твой друг, Райли?

Она быстро представила их друг другу, не упустив холодный отблеск в глазах Сойера. Он, как и Тао, не доверял незнакомцам и не терпел их на своей территории.

— Всегда приятно познакомиться с друзьями Райли, — заявил Сойер с ложной вежливостью.

— Где Синтия? — спросила Райли.

— Где-то тут, — туманно ответил Сойер.

Волк Тао выпустил когти и замахнулся на парня. Ему не нравилось, как ублюдок смотрел на Райли. Нет, без желания, но пристально. Со знанием. У Тао сложилось впечатление, что ворон пытается его спровоцировать.

— Мы ценим, что ваша стая присмотрела за Райли.

Смысл понятен. Сойер считал, что Райли не член стаи Феникс.

— Мы заботимся о членах нашей стаи, — ответил Тао, а волку понравилось, как Сойер поджал губы.

— Вот ты где, — проговорила торопящаяся к ним женщина, которую Тао принял за Синтию. Она остановилась рядом с Сойером и с фальшивой улыбкой добавила: — Я удивлена видеть тебя здесь.

— Даже не сомневаюсь.

С такой же фальшивой улыбкой женщина повернулась к Тао.

— Меня зовут Синтия и, если слухи правдивы, ты глава стражей стаи Феникс.

— Всё верно.

Тон ответа не предполагал дальнейших расспросов. Тао практически осязал беспокойство Синтии, которая явно пыталась хоть немного расслабиться. Она бросила обеспокоенный взгляд на Сойера, который неотрывно смотрел на Райли. Синтия либо что-то подозревала, либо знала, что чувствовал Сойер — намёк на чувство собственничества, касающееся Райли.

— Райли, ты сделала этот день самым лучшим для Макса и Итона.

— Я рада, — улыбнулась Райли. На случай, если женщина вдруг доведёт её настолько, что захочется ударить по лицу теперь уже пустой бутылкой колы, Райли выкинула её в мусорное ведро.

— Как долго ты тут пробудешь?

— Пару дней.

Во взгляде Синтии появилось разочарование. Она слабо улыбнулась Райли.

— Так жаль, что ты не сможешь остаться подольше.

Райли удивилась, как той удалось не подавиться словами.

— Я приехала всего лишь на выходные.

— Что ж, оставлю вас наслаждаться вечером. — Синтия повернулась к Сойеру. — Руби тебя ищет.

Прошло несколько секунд, прежде чем он оторвал взгляд от Райли и посмотрел на Синтию:

— Плохо искала.

Синтия неловко улыбнулась и обхватила Сойера за локоть.

— Думаю, она у шведского стола.

Сойер посмотрел на Райли.

— Рад, что ты вернулась домой. Даже если всего на пару дней. — И они с Синтией ушли.

Тао повернул Райли к себе и обнял за талию, положив одну руку ей на попку.

— Думаю, мы с уверенностью можем сказать, что он ещё на тебе зациклен. — От этого у волка появилось желание вырвать Сойеру глотку. — Синтия себя очень хорошо вела.

— Может немного повзрослела.

— Может. — Тао не удивило раздавшееся за спиной покашливание, ведь он уже учуял дядю Райли, и обернулся, приподняв бровь.

— Я надеялся, что смогу пригласить мою девочку на танец, пока не закончилась вечеринка, — произнёс Макс.

Хватка Тао на её заднице непроизвольно усилилась, но всё же неохотно он отпустил Райли. Наблюдая за Максом и Райли на искусственной танцплощадке, Тао мог сказать, что они танцевали вот так много раз раньше. Она смеялась, когда Макс кружил её то в одну, то в другую сторону. Несмотря на то, что Тао ненавидел находиться в окружении незнакомцев, радовался, что привёз Райли повидаться с дядями.

— Я заметил, что ты поставил Райли метку, — сообщил подошедший Итан. — Должно быть, ты очень смелый парень, раз связал себя с ней.

Губы Тао дрогнули.

— Ей нравится строить из себя испытание.

— Согласен. Видел, вы разговаривали с Сойером. Они с Райли встречались совсем недолго, тебе не о чем беспокоиться. Он не угроза. Райли его забыла.

— Я-то это знаю, а вот знает ли он?

— Этого я не знаю. Сойер сложный. Он никогда не умел делиться. Поэтому не хочет пару; он хочет стать бетой и не хочет делиться той властью, которая идёт с этой должностью. Думаю, одной из причин, почему он встречался с Райли, стало то, что её никогда не интересовала власть. Серьёзными их отношения назвать нельзя, и их всё устраивало. И, похоже, Сойера всё устраивало гораздо больше, чем Райли, и он явно не обрадовался, что она всё закончила. Точно не обрадовался.

— Хочешь сказать, что ему плевать на Райли, но…

— Я этого не говорил. В конце концов, Сойер всю жизнь знает Райли. Думаю, он заботится о ней, как ты бы заботился о своей паре в стае. Для него важна её безопасность, и он очень хочет, чтобы Райли вернулась. Но даже если он её больше не хочет, ему не нравится видеть её с тобой. Как я уже сказал, Сойер не любит делиться. И если есть хоть какой-то шанс вас рассорить, чтобы просто вернуть её домой, он им воспользуется.

— Если у него есть здравый смысл, он не станет даже пытаться, — заметил Тао. Время покажет, какой Сойер.

Прошло ещё около получаса, и вечеринка закончилась. Вся стая помогала наводить порядок, так что уборка прошла очень быстро.

Пожелав доброй ночи Максу с Итаном, и Люси, Райли потянула Тао в сторону парковки, чтобы доехать до выделенной им гостевой хижины. Они почти добрались до машины, когда услышали быстро приближающиеся шаги. Развернувшись, они увидели, что целенаправленно к ним направляются Синтия и Ширли. Очевидно, они объединили силы против Райли. Тао стало интересно, а не подговорила ли к этому одна другую.

— Ты и я… — начала Ширли, глядя на Райли, но замолчала, услышав рычание Тао, и настороженно глянула на него. — Мы бы хотели с ней поговорить.

Тао встал в стойку.

— Я вам не мешаю.

— Наедине, — добавила Ширли.

— Видишь ли, будь этот разговор приятным, я бы не имел ничего против вашего уединения. Но сдаётся мне, ни одна из вас ничего приятного Райли сказать не хочет, и это уже проблема.

Щёки Синтии вспыхнули.

— Ты позволишь ему диктовать, что тебе делать? — обратилась она к Райли.

— Он диктует не мне, а вам.

— Это дело тебя не касается, — выпалила Ширли Тао, её ноздри трепетали.

Волк обнажил клыки.

— Всё, что касается Райли — моё дело. Если не хотите посмотреть, как