– Ешьте, только скорее. Вам надо уничтожить это мясо до прихода моего шефа.

Я стал говорить, что не могу съесть всё один, и что надо позвать моего напарника, который в это время убирался в соседнем помещении. Но кок почти сразу перебил меня, отрезав:

– Нет. Это мясо только для вас. Я и так сильно рискую, кормя вас. Но завтра ночью вам потребуются силы для боя с тем азиатом, которого вы вчера окатили кипятком. Наши ребята – те, что уцелели из прежнего экипажа, очень хотят, чтобы вы победили.

Пока я торопливо глотал горячие куски, Полли рассказывал мне, что случайно стал свидетелем того, как делаются ставки на завтрашний бой.

– Вчера поздно вечером к нам на камбуз зашёл верзила с толстенной тетрадкой, и мой шеф долго обсуждал с ним на кого из вас двоих лучше поставить деньги. В итоге букмекер взял от хозяина деньги и записал его в свою тетрадку. Когда распорядитель тотализатора ушёл, я ещё услышал от своего толстяка много чего интересного про завтрашний матч. Мой новый шеф от природы очень болтлив, как, впрочем, все латинос, и любит пооткровенничать со мной на досуге. Я у него что-то вроде домашнего животного – собачонки или мартышки, которая всё понимает, но сама ничего сказать не может. Сами видите, доктор: я даже живу словно в собачьей будке, хотя раньше у меня была нормальная каюта. Только речь сейчас не об этом.

Повар продолжал:

– Как я понял со слов шефа, у пиратов есть традиция устраивать поединки на ножах между смертельными противниками. Если все видели, что ссора между людьми вышла нешуточная то на такую схватку можно смело ставить деньги, зная наверняка, что бойцы будут сражаться в полную силу. Мой шеф тоже поставил три сотни.

– И на кого?

– Конечно не на вас, док – удивлённо вскинул брови кок. – Всем известно, что китайцы от природы подвижны и ловки, словно мангусты. Да и в искусстве владения ножом вы тоже не сравнитесь с вашим обидчиком. Видали, с каким мачете он постоянно расхаживает!

– Тогда какой же смысл в таком бое, если результат заранее всем известен.

– А-а! Не скажите! – оживился кулинар и стал азартно объяснять мне значение такого понятия, как «тёмная лошадка». Со слов кока выходило, что исход предстоящего мне поединка может решить любая случайность. Дуэль на ножах на борту судна – дело непредсказуемое: раскачивающаяся палуба под ногами, натянутые до предела нервы бойцов. Но вот в чём можно было совершенно не сомневаться, так это в том, что в приближающейся схватке один из нас двоих обязательно должен погибнуть.

Правила боя не оставляли проигравшему даже призрачного шанса на спасение. Часть палубы на корме, где состоится схватка, будет предварительно полита водой. Стоит всего лишь на миг потерять равновесие на скользкой поверхности и твой противник обязательно этим воспользуется. Запястья наших левых рук будут связаны верёвкой, чтобы по ходу смертельной сшибки мы не могли разорвать дистанцию и перевести дух. Организованный по таким правилам поединок фактически должен был стать «поножовщиной в телефонной будке», когда все решается в считанные минуты, если не в секунды.

– В руках у вас скорее всего будет вот это.

Вкусный Полли показал мне с чем придётся иметь дело. У него на камбузе водились ножи всех видов, в том числе и те, о которых шла речь. Оружие выглядело грубо сделанной железякой с длинным немного изогнутым лезвием. Импровизированная рукоять ножа и защитная дуга для пальцев являлись частью заготовки, которую при ковке просто загнули.

– Крестьянская рубилка – то ли с презрением, то ли с восхищением к простоте и гениальности конструкции произнёс Полли.

Долгого фехтования на подобной рубилке не предполагалось. Требовалось успеть первым пырнуть противника в самую уязвимую часть живота, одновременно постаравшись перехватить его руку или же отскочить от ответного удара.

– Да вы не унывайте, доктор, – видя моё смятение, ободряюще подмигнул мне Вкусный Полли, – я тут кое-что состряпал. Вот, возьмите это.

Повар протянул мне крохотный пластиковый контейнер. Похоже, раньше в нём находилось какое-то лекарство или специя.

– Что это?

– Тайное оружие – пухлое розовое лицо кулинара расплылось в самодовольной улыбке. – Перед боем незаметно разотрите пилюлю между пальцами свободной руки. Как начнёте сходится – незаметно метните щепотку в морду китайцу. Цельтесь в глаза, чтоб ослеп. Но в любом случае я приготовил такую «термоядерную» смесь из красного перца Чили, соли, табака и прочих жгучих ингредиентов, что ваш противник остановится. Тут то вы его и пырнёте в брюхо. И не бойтесь, что вас уличат в нечестной игре. Дуче такие забавы не одобряет. Поэтому бой почти наверняка состоится ночью при свете карманных фонарей. Если сделаете всё ловко, никто ничего не заметит. Только учитывайте ветер, чтобы адская смесь не накрыла и вас. Главное – вы обязательно должны сразу прикончить своего противника, чтобы он не мог рассказать о вашей уловке. Бейте его вот в эту часть брюха, а лучше прямо в сердце.

Полли снова взглянул на меня и почесал затылок.

Хм… Понимаю… Вам, конечно, прежде не приходилось кого-то резать… Только ведь, господин хороший, выбора то у вас всё равно нет. Или вы его разделаете, либо он вас… Ну да вы не беспокойтесь, я вас научу. Это совсем не сложно.

Повар принялся показывать, как именно следует всё сделать, чтобы гарантированно ослепить и обездвижить противника, а затем прикончить с одного удара. Я старательно повторял за ним. И выходило всё довольно убедительно.

Поблагодарив Полли, я взял приготовленное для меня тайное зелье и пошёл к себе. В душе моей шла борьба. С одной стороны всё моё естество сопротивлялось тому, чтобы разыграть предложенную мне злую шутку с моим будущим противником. А с другой стороны, разве был у меня хоть один шанс в честном поединке с ним?! Нет, то, что китаец сразу убьёт меня, так это и к гадалке ходить не надо! Выходит, остаётся принять помощь Полли, и настроиться на предстоящее убийство. Правда, я по-прежнему очень сомневался, что смогу ударить ножом человека, пускай даже потерявшего способность сопротивляться. Ведь это совсем не то же самое, что, к примеру, нажать на спусковой крючок пистолета. Там хоть можно в последний момент зажмуриться и сделать всё на расстоянии, а тут такой возможности не будет… Убивая холодным оружием, ты обречён прочувствовать в малейших нюансах, как твой клинок входит в живую плоть. Тебе не избежать быть забрызганным кровью жертвы. Ты должен будешь ощутить на своём лице слабеющее дыхание убиваемого тобою человека и увидеть предсмертный ужас и муку физической боли в его глазах.

«А может попросить о заступничестве Дуче? Всё-таки я спас жизнь его сына» – на какое-то время эта мысль показалась мне спасительной соломинкой. Но, немного поразмыслив над такой возможностью, я с неохотой был вынужден признать, что это неудачная идея. Если уж капитан пиратов до сих пор и пальцем не пошевелил, чтобы избавить меня от каторжных работ, то вряд ли пожелает спасти меня от предстоящего боя.

«Раз мне не миновать завтрашней разборки, то надо использовать оставшееся время для серьёзной подготовки, а там будет видно», – в конечном итоге решил я.