Я слушал кока и невольно представлял себя на месте штурмана: « А если передо мной встанет такой же выбор, как поступлю я? – спрашивал я себя. – Помнится, несколько дней назад штурман отчего-то уверял меня, что между жизнью и смертью я тоже выберу первое. Тогда я оскорбился и возненавидел его за такие слова, но ведь жизнь это не рыцарский роман. Здёсь всё гораздо страшнее и прозаичнее».

В сознании сама собой всплыла фраза, которую штурман произнёс при нашем с ним недавнем разговоре: «Каждый из нас – оказавшихся на этом корабле в смертельной ловушке, готов на всё ради того, чтобы выжить».

Предательство штурмана заставило меня вновь задуматься о том, какую я готов заплатить цену за свою жизнь. Конечно, я очень хотел и дальше оставаться порядочным человеком, но одновременно чувствовал, что не готов принять героическую смерть. Оставалось надеяться, что жизнь не поставит меня перед страшным выбором.

Однажды ко мне в санчасть заявился лысый бородач, который совсем недавно чуть было не зарезал меня на камбузе после того, как я плеснул кипятком в лицо китайскому охраннику. Пират желал, чтобы я немедленно избавил его от зубной боли. Чтобы придать своей просьбе необходимый вес бандит всё время держал руку на рукоятке уже знакомого мне ножа.

Мы прошли в стоматологический кабинет. Я надел врачебный халат, одноразовые хирургические перчатки и предложил посетителю сесть в смотровое кресло. Я взял специально зеркальце и сделал вид, что внимательно изучаю больную челюсть пациента. Мне приходилось снова и снова играть в крайне рискованную игру, старательно изображая профессионального врача. У меня просто не было выбора. Судовой врач обязан быть универсальным специалистом, даже уметь принимать роды, если это потребуется. В противном случае ему не место на корабле. Я же мало чего умел, и, тем не менее, не хотел быть выброшенным за борт. Поэтому продолжал старательно разыгрывать из себя опытного эскулапа.

После «осмотра» я намеревался «сделать» пациенту рентген. Нет, только вы не подумайте, что я настолько освоился в своей роли! Просто я открыл в себе недюжинные актёрские способности, и намеревался сымитировать данную процедуру. Мне довольно часто приходилось посещать стоматолога, так что я примерно представлял себе, как всё должно выглядеть. Можно было даже не включать аппаратуру. От моего предшественника у меня осталась целая папка готовых рентгеновских снимков, один из которых я собирался продемонстрировал пациенту с самым серьёзным выражением лица. Можно было объяснить пирату, что у него, к примеру, острый периостит, то есть воспаление челюсти, и я собираюсь лечить его с помощью очень эффективных лекарств.

Впрочем, мне кажется улыбнулась удача. Едва пират открыл рот, я увидел огромное зияющее дупло на одном из его правых коренников. Конечно я мог на время отделаться от посетителя упаковкой сильного обезболивающего. Но ведь через несколько дней он явиться снова, только озверевший от боли. Не-ет, это не выход. Проблема требовала радикального решения. Колебался я недолго. Включил установку для стерилизации хирургического инструмента и приготовился вколоть пациенту лошадиную дозу обезболивающего, чтобы сидел смирно.

Прошло всё на удивление гладко. Этот буйвол сразу повеселел, когда я продемонстрировал ему вырванный зуб, и на радостях даже пообещал меня отблагодарить. Только я и без его благодарностей был счастлив, и немало горд собой. На прощание я на всякий случай вручил ему упаковку обезболивающего, и предупредил, что иногда боль в таких случаях ещё некоторое время может напоминать о себе.

На следующий день поздно вечером бородач явился ко мне снова. По его лицу я сразу догадался, что рано обрадовался. Его мучила просто дикая боль, а выданное мною лекарство перестало на него действовать. Я ничего не мог понять. Вряд ли я удалил не тот зуб. Скорее было упущено время, и у пациента действительно началось челюстное воспаление. Я растерянно предложил подобрать другое обезболивающее – ещё более сильное. Бесполезно. Громила уже не верил в таблетки. Он достал свой огромный нож и стал рассказывать о том, как он целый год воевал наёмником в Чечне и сколько убил этим клинком русских солдат. Этот псих находился в невменяемом состоянии и вот-вот должен был наброситься на меня. Тут мне в голову пришла спасительная мысль налить ему стакан спирта. После второго выпитого стакана бородач успокоился и даже повеселел.

Впоследствии я ещё дважды спасал свою жизнь, наливая «душману» спирт. Потом он стал вымогать у меня наркотики. И снова мне пришлось уступить. В сейфе санчасти, ключи от которого я нашёл в письменном столе, хранилось немало наркосодержащих препаратов. Почти неделю я беспрекословно выдавал бородачу то, что он от меня требовал. Только долго это продолжаться не могло. Я стал думать, что «душман» со мной сделает, когда мой сейф опустеет. Только волновался я зря. Эта история в закончилась печально не для меня, а для него.

В тот день ко мне явился посланец от Дуче. Странно, как я раньше не видел его. Левая половина лица этого «джентльмена удачи» была страшно изуродована, судя по всему в результате боевого ранения. В моём сознании сразу возникли картинки беспощадного абордажного боя. Было отрадно думать, что экипажи некоторых торговых судов оказывают Дуче и его людям организованное сопротивление. Результаты одного такого сражения я наблюдал воочию.

Вояка, похоже, получил в левую часть головы изрядную порцию шрапнели или мелких осколков. В результате от носа осталась лишь половина, а оторванное взрывом ухо заменял пластиковый протез.

Из-за этого увечья стоило пирату заговорить, живая половина его лица сразу превращалась в перекошенную гримасу. Я видел перед собой будто искажённый яростью искривлённый рот, подёргивающиеся от напряжения мимические мышцы щёк и лба.

При этом другая – левая часть лица пирата оставалась мертвенно неподвижной. Только в стеклянном искусственном глазу иногда вспыхивал отражённый свет лампы, создавая совершенно жуткое впечатление. Его хриплый голос звучал, словно из могилы, видимо, по причине ожога верхних дыхательных путей.

Пират приказал мне немедленно следовать за ним. Но ещё до прихода посыльного у меня на душе стало как-то тревожно. Уже не в первый раз я замечал, что могу заранее предсказывать некоторые грядущие события. Видимо, из-за постоянного стресса, в котором я находился, до предела обострилось чувство опасности, которым природа от рождения наделяет каждого из нас.

На корме сухогруза было многолюдно. Можно было подумать, что здесь собралась чуть ли не вся пиратская команда. Сопровождающий меня изувеченный монстр грозными криками прокладывал мне путь через толпу. Время от времени ему приходилось пускать в ход кулаки, чтобы заставить посторониться какого-нибудь не слишком расторопного товарища. Если же получивший болезненный тычок в спину пират пытался огрызаться, мой провожатый бросал ему на ходу:

– Герр капитан приказал.

Эта короткая фраза мигом утихомиривая самых агрессивных, и заставляя всех, кто слышал слова одноглазого заранее расступаться перед нами.

Дуче сидел в плетёном кресле, закинув нога на ногу. В зубах у итальянца дымилась сигара. Перед пиратским предводителем понуро стоял известный мне бородач. Его обнажённое тело покрывали многочисленные порезы, из которых сочилась кровь. Увидев меня, Дуче пояснил: