– Эмм… – Вопрос застает меня врасплох. – Ну… если она не будет мне велика… это уже идеально.

– Сосредоточься. – Валентина смотрит на меня, явно ожидая каких-то деталей. А я не знаю, что ей сказать. Не имею ни малейшего представления. Мне всегда было все равно, что носить, ведь выбора особого-то и не было. Вся предназначенная для Смотрителей одежда имела универсальные размеры, поэтому ее вечно приходилось ушивать и укорачивать, а я в этом была не сильна. Когда мне помогала Микелина, в результате получалось нечто сносное, но если за шитье бралась я… В общем, я носила то, что мне выдавали, и старалась не задумываться, как выгляжу. Но сейчас, глядя в горящие глаза Валентины, я понимаю, что обижу ее своим молчанием. Нужно что-то сказать, прямо сейчас, и поэтому я опускаю взгляд на свои ботинки.

– Было бы неплохо получить обувь подходящего размера. Чем легче, тем лучше. И с небольшим каблуком, сантиметра три-четыре, широким и устойчивым. – Я пытаюсь приподняться на носках, но не выходит. – Мягкая подошва. И никаких шнурков. Ненавижу шнурки, вечно развязываются. Пожалуй… все.

– А одежда? Какими будут пожелания? – спрашивает Валентина, старательно записывая все, что я сказала.

Пожимаю плечами:

– Мне все равно.

– Изготовление боевой формы с учетом элементов брони займет где-то пару дней, с тренировочной примерно так же, – немного нараспев проговаривает Валентина. – У меня ткань для тренировочной формы закончилась, – поясняет она, – а на складах сейчас все так медленно оформляется… – она вздыхает.

Подойдя к столу, Валентина разворачивает принесенный сверток. Отложив в сторону не пригодившуюся форму, она выкладывает на стол браслет и жетон с эмблемой курсанта Корпуса. Я беру жетон, подношу его к глазам, чтобы рассмотреть, и с удивлением замечаю, что под эмблемой уже выбито мое имя. Валентина, улыбаясь, забирает жетон и осторожно закрепляет его на нагрудном кармане моего комбинезона.

– Добро пожаловать в Корпус, – говорит она, поправляя мой воротничок.

Я расправляю плечи.

– Благодарю за приветствие, капрал, – не могу удержаться я, и Валентина одаривает меня шутливо-грозным взглядом. Затем, ойкнув, она поспешно защелкивает на моей руке браслет и отходит в сторону.

– Чуть не забыла. Вот теперь точно можно сказать «добро пожаловать».

– И весь Корпус такой гостеприимный? – спрашиваю я, и взгляд Валентины становится печальным. Сочувствие – вот что я вижу на ее лице.

– И что только творится в голове у Солары… – Она качает головой. – Не жди радушного приема, Арника. Курсанты придут в бешенство от такого решения Солары, но она капрал, их командир, и наперекор ей они ни слова не скажут, – говорит Валентина тихим, серьезным голосом. – Будь готова к тому, что все камни полетят в тебя.

Я молча киваю. Валентина смотрит на меня, закусив губу. Я вижу, что она хочет что-то спросить, но не может решить, стоит ли. Наконец решается и, глубоко вздохнув, говорит:

– Не пойми меня неправильно… Ты чем думала, когда шла в Корпус? Когда соглашалась на предложение Солары? Зачем тебе это?

Слишком много возможных вариантов ответа. Чего я хочу? Позаботиться о своей группе, обратив на нее внимание достопочтенного Советника Моро, или же избавиться от груза ответственности за десятки жизней? Выполнить последнюю просьбу Гаспара или сбежать как можно дальше от всего, что будет напоминать мне о его потере? Слишком много вариантов – и поэтому я отвечаю:

– Хочу наконец носить одежду своего размера.

Валентина слабо улыбается.

– Значит, не хочешь говорить… Тебе повезло – сейчас в казармах никого нет, все курсанты на поверхности, у них там небольшая экскурсия. Их не будет еще часа три-четыре, поэтому ты сможешь спокойно устроиться на новом месте. – Она поправляет мой жетон с эмблемой курсанта и, заглядывая мне в глаза, говорит: – Постарайся продержаться первые два дня. Они будут самыми тяжелыми. Конечно, многое будет зависеть от отряда, – Валентина легко вздыхает, видимо, вспомнив что-то, – вот наш с Финном и Соларой отряд был очень хороший.

– Ты была с ними в одном отряде? – мне не удается сдержать удивления.

– Эй, – Валентина несильно толкает меня в плечо. – Думала, мне этот жетон капрала просто так достался? Я такой же капрал, как и они, получивший подтверждение у профов.

– И у тебя есть свой отряд? – недоверчиво спрашиваю я.

Валентина медленно качает головой:

– Примерно половина Нулевого поколения сильно расстроится, если я вдруг перестану заниматься одеждой, брошу мастерскую и наберу себе отряд. Но… мы еще увидимся в Корпусе. Я проведу у вас несколько мастер-классов.

– Научишь нас шить?

Валентина щурится, и этот прищур очень странно смотрится на ее милом личике.

– А вот и не угадала. Стрелять. Я в пятерке лучших снайперов.

Мне требуется титаническое усилие, чтобы сохранить выражение лица неизменным. Одно мгновение, одна фраза – и искренне переживающая за меня жизнерадостная, легкомысленная девушка исчезает. И пусть внешне Валентина не изменилась ни на йоту, теперь я вижу перед собой человека, способного легким движением пальца прервать чью-то жизнь. Чувствую себя так, словно меня только что окатили ведром холодной воды.

Мне нужна пауза.

У меня кружится голова. Я прощаюсь с Валентиной, стараясь скрыть нарастающую панику. Выйдя из мастерской, я останавливаюсь и прислоняюсь к стене, пытаясь успокоиться. Да что со мной такое?

Нервы ни к черту. Наверное, не стоило так скоро сбегать из медпункта.

Валентина ни в чем не виновата. Но она помогла мне понять, что ждет меня впереди. Это то, о чем меня просил Гаспар, и я уже пообещала себе, что дойду до конца. Просто я только сейчас осознаю, каким тяжелым будет этот путь.

Но есть кое-что, что поможет мне не сбиться.

Я возвращаюсь к деревянной двери и, осторожно постучав, заглядываю внутрь:

– Боевая форма. У меня есть особое пожелание, – говорю я Валентине.

Выйдя от Валентины, я нос к носу сталкиваюсь с Соларой. Она провожает меня на жилой уровень Корпуса и уходит, сказав, что ей еще нужно помочь Финну. А я остаюсь стоять перед запертой дверью. Дергаю за ручку, но дверь не поддается. Я отступаю в замешательстве, а потом меня осеняет: теперь на моей руке есть браслет. Подношу запястье к считывателю, и дверь со щелчком открывается.

Кажется, я ошиблась дверью. Это точно не казарма. Слишком уютно. Больше похоже на небольшую кухню. Я уже собираюсь догнать Солару и спросить, куда мне идти, но тут замечаю двери справа и слева, одного цвета со стенами, ведущие в смежные помещения. Почти посредине комнаты – круглый стол. У стены напротив основного входа стоит широкий диван. Оглянувшись вправо, я вижу угловую раковину и несколько настенных шкафчиков над ней.