– Ну что ж, скажи тогда мне, сколько времени понадобится моему величеству, чтобы землю обойти?

– Если ваше величество встанет вместе с утренней зарёю да пойдёт за солнышком, не отставая, то к следующему утру как раз землю и обойдёт, – ответил аббат, как его монах научил.

– А ведь ты прав, аббат, – удивился монарх. – Тогда скажи мне, где середина земли.

– Так здесь же, вот она, – ткнул пальцем в пол аббат. – Если ваше величество не верит, что ж, воля ваша, проверяйте.

– Опять-таки ты прав, – с удивлением сказал король. – Так может, ты и на третий вопрос знаешь ответ: о чём я сейчас думаю?

– Ну, это тоже несложно угадать: когда я шёл к вам в замок, то увидел, как палач точит топор, так вот вы, наверное, думаете, что если я отвечу на последний вопрос, то палачу можно не платить.

– Ха, ну и это он угадал! – рассмеялся Иоанн. – Что ж, ступай, и я больше не хочу слышать о тебе, а то передумаю.

На радостях аббат, когда добрался до своего аббатства, того самого монаха, что научил, как отвечать на вопросы короля, сделал своим первым помощником, и полы он больше никогда не мёл.

Шотландская сказка

В давние времена жил да был где-то в Шотландии богатый фермер. И было у него семеро детей: четверо мальчиков и три девочки. Шесть из них были дети как дети, а вот седьмой – странный какой-то. Всё своё свободное время он валялся в золе, за это его и прозвали Ассипатл, что переводится как «тот, кто валяется в золе». Мальчишка он был ленивый – не хотел работать на ферме, как его братья и сёстры.

Вместо того чтобы хлопотать по хозяйству, он целыми днями где-то пропадал, а ум его был постоянно занят гномами, эльфами и прочей ерундой.

Пока братья и сёстры знойными летними днями работали на поле, Ассипатл лежал в тенёчке. Старшие члены семьи подтрунивали над ним и заставляли выполнять ту работу по дому, которую сами не любили: подметать полы, вытирать пыль, наводить порядок. Даже куховарить у Ассипатла получалось хорошо, когда его заставляли, а вот работа в поле или хлеву была однозначно ему не по плечу.

Из всех членов семьи лишь одна сестра, которую завали Меррон, искренне любила своего чудного брата. Она обожала, когда он начинал рассказывать на ходу придуманные сказки про эльфов и троллей. Она часами могла его слушать, а он часами мог говорить, когда Меррон слушала. Ведь она единственная в семье никогда не подшучивала над ним. И каково было его горе, когда он узнал, что его любимая сестра покидает отчий дом! А дело было в том, что однажды единственная дочь короля Эохейда Лилас проезжала через деревню, в которой жила семья Ассипатла. Вдруг карета сломалась возле дома отца Ассипатла, и, пока он её чинил, принцесса общалась с Меррон. А поскольку та была девушка на редкость хорошая, принцесса упросила отца, чтобы Меррон призвали ко двору. Так и случилось. Вся семья Ассипатла ликовала: их Меррон будет при самой принцессе! Фермер заколол лучшего ягнёнка и откупорил бутыль старинного виски. Его он приберегал на большой праздник, а тот наконец настал.

Лишь Ассипатл был не рад тому, что Меррон едет ко двору. Ведь это означало, что теперь ему не с кем будет разделить тот мир сказки, который рисовало его воображение. Окружающая действительность для Ассипатла стала ещё более неинтересной.

Меррон перебралась в королевский замок, но не забывала наведываться к своей семье на ферму раз или два в год. Всё-таки королевский замок отделяла от фермы неделя пути.

Неожиданно для всех страшное известие потрясло всю Шотландию. Рыбаки, что выходили на своих судах на промысел в Северное море, увидели нечто такое, о чём боялось даже думать многие годы всё население Шотландии: рыбаки увидели, что всплыл Великий Морской Змий. Великим его называли не потому, что он совершил что-то великое, а потому что был он очень большой, просто огромный. Рыбаки завидели его издалека и поспешили убраться обратно на берег, чтобы рассказать о том, что узрели в море.

Узнав о появлении Змия, король Эохейд созвал совет.

– Как вы думаете, мы сможем противостоять Змию? – спросил он у своих военачальников, которых созвал со всех земель королевства.

Долго молчали воины, лишь через некоторое время один из них сказал:

– Сложно воевать с чудищем из рыбацких сказок. Нужно поплыть туда самим да и разобраться во всём!

Прочие воины одобрительно закивали. Не любили они долго думать, любили топорами головы противникам сносить.

– Хорошо, мои витязи, – сказал им король, – возьмите мой корабль «Быстроветрый» и плывите к чудищу, может, и вправду померещилось рыбакам в рассветной дымке что-то.

Но не почудилось рыбакам в предрассветной дымке, которая лёгким паром поднимается над водной гладью рано-рано утром. Действительно, гигантский Змий выплыл к берегам Шотландии. Он заметил «Быстроветрый», и как воины ни старались уйти на полных парусах от морской гадины, он был быстрее. Тогда воины попытались дать бой гаду, но не брали мечи чешую Змия, от одного удара или ломались, или покрывались зазубринами. А змий, вдоволь натешившись, дыхнул пламенем на корабль, и тот сгорел, а что не сгорело, пошло ко дну.

Узнав о том, что его лучшие воины теперь уже в «стране предков»[9], король и вовсе опечалился. Но тут к нему пожаловала королева. Она умоляла супруга послушаться её волшебника, который предсказывал появление Змия ещё пять лет назад.

Король считал волшебство и магию чистой воды шарлатанством, но отказать королеве не мог, да и выбирать уже не приходилось, ведь лучшие воины стали кормом для морских рыб.

– Я говорил о приходе Морского Змия, но никто мне не верил, – начал худой как жердь волшебник с бородой такой длины, что она волочилась по земле, когда он шёл.

– А ты можешь ближе к делу? – поторопил его король. – Лучших моих воинов этот монстр к праотцам отправил, а ты мне сейчас рассказываешь о своих пророчествах, которые ты делал, когда я ещё под стол пешком ходил.

– Хорошо, ваше величество, – смиренно согласился старец. – Змий проснулся от многовековой спячки. Почему он проснулся, я не знаю. В древнем пророчестве об этом ничего не сказано. Зато сказано, что удержать Змия от погромов можно лишь двумя способами. И один из них – еженедельно отдавать ему по семь девушек.

– А второй какой?

– Ко второму ты ещё не готов, мой король, – получил ответ Эохейд.

Эта мера показалась ужасной, но тот факт, что морской гад легко справился с кораблём, на борту которого находились лучшие воины, убедительнейшим образом говорил об ужасных бедствиях, которые мог натворить Змий на берегах Шотландии.

Тогда король разослал вестников во все стороны королевства. Они распространили указ короля, который предписывал каждой деревне выделить по одной девушке для Змия.