– Пока не родила, – буркнула Настя, прикидывая, не стоит ли атаковать немедленно. С этой полицейской курицей на насесте-табуретке справиться не составит труда, но вот притаившиеся за дверью двое с автоматами были проблемой. С другой стороны, если скрутить их подругу и прикрыться ею, как щитом… Не станут же они стрелять в свою? Или станут?

– Извини, я не представилась, – проговорила между тем «курица». – Старший лейтенант Наталья Безбородова, Федеральная служба безопасности.

– Серьезно?! – не сразу поняв, что именно услышала, едва не расхохоталась Журова. – Безбородова? Хоть бы оригинальное что-нибудь придумали, ей-богу! А то Борисов, Макаускайте, теперь Безбородова… Дайте угадаю: вы любимая сестра капитана Безбородова – о которой он, правда, почему-то ни разу не упоминал. Здесь, у меня – совершенно случайно, просто была ваша смена. Пришли одна и без оружия – потому что нисколько меня не опасаетесь, а мне, соответственно, нечего опасаться вас! Сейчас достанете из сумки мою одежду – что-нибудь из старого, платьице там любимое или джинсы, в которых я с Земли улетела, вычищенные и выстиранные – и тут-то я окончательно проникнусь к вам любовью и доверием! Не пойму вот только: какой во всем этом смысл, если с минуты на минуту – долго тянуть не выйдет – меня все равно заберут жнецы? Ведь разве не для этого вы меня ловили с ОМОНом – или как там сейчас в Москве называется ваш полицейский спецназ? А может… – пришла ей в голову новая мысль. – А может, вы и есть жнец? Просто в личине? Тогда и вовсе нет смысла ломать комедию!

– Почти по всем пунктам – мимо, – не дрогнула лицом Наталья. – Валерию я не сестра, а племянница – у них с братом, моим отцом, была большая разница в возрасте. Мы жили во Владивостоке, дядя – в Москве, так что видела я его от силы раза два в жизни, совсем еще девочкой. Хотя, не скрою, служить в органы пошла, вдохновленная именно его примером. Далее. Здесь я, конечно же, не случайно, так как давно занимаюсь твоим делом. И да, кое у кого наверху были мысли, что моя фамилия поможет добиться твоего расположения, но, ознакомившись с твоим досье, я решила не делать на это упор.

– С моим досье? – приподняла брови Настя. – Есть и такое? Вот бы почитать как-нибудь на ночь.

– Не советую, – покачала головой Безбородова. – Поверь моему опыту: про себя ничего нового все равно не узнаешь, зато о некоторых из ближайшего окружения станешь куда худшего мнения. Потом, по жизни, это будет здорово мешать… Но я продолжу, если не возражаешь. В сумке, – слегка пнула она носком сапога голубой баул на полу, – действительно одежда для тебя. Так или иначе, в это палате ты не задержишься – так не разгуливать же тебе в неглиже, смущая формами народ? Но уж извини, любимого платьица не достали, как и тех многострадальных джинсов. Спортивный костюм, кроссовки, белье… Чем богаты, как говорится. Ну и насчет жнецов. На Ходынке полиция, и правда, пыталась задержать тебя в их интересах. Но мы не полиция. Мы – госбезопасность. И если нам с тобой удастся договориться, к жнецам ты не попадешь. По крайней мере, мы сделаем все от нас зависящее, чтобы этого не допустить.

– Договориться? – переспросила Настя, отметив про себя, что тему вооруженного прикрытия в коридоре собеседница лукаво обошла стороной. – О чем?

– О сотрудничестве, о чем же еще? О совместной работе на благо страны. И всей планеты, в конечном итоге, как бы громко это ни звучало.

– А что не сразу всей галактики? – хмыкнула Журова. – Что уж мелочиться-то?

– Благополучие галактики лежит вне сферы нашей компетенции, – развела руками Безбородова. – Да, в общем-то, и черт с ней, с галактикой – оставим ее до поры Чужим. Нам бы пока с нашей Россией разобраться. Просто в отрыве от остальной Земли защитить ее уже, к сожалению, не получится. Поэтому речь о планете.

– Защитить – от кого? – прищурилась Настя. – От Чужих? А не поздно вы, ребята, спохватились?

– Как уж сумели. Лучше поздно, чем никогда.

– Когда уже по-настоящему поздно – не лучше. Хуже. Да и вообще, – вскинула Журова голову, – вам-то тут чем Чужие не угодили? Во внутриземные дела они не лезут, разве что заставили кое-кого прекратить войны, начавшиеся после несостоявшегося конца света – так это же только хорошо, разве нет? Технологиями делятся. По чуть-чуть, по капле – ну а как вы хотели? Чтоб сразу какой-нибудь тирьямпампации научили? Так детям спички – не игрушка! А колоть токсин Чужие никого не заставляют – идиоты сами друг дружку локтями расталкивают за право первым подставить шею. Конечно, они и близко не понимают, на что подписываются, но объяснять бесполезно: вечная жизнь на кону! Да и, по-любому, убыль населения от этого не больше, чем была раньше от тех же вооруженных конфликтов!

– Убыль и в самом деле не так невелика, – легко согласилась Наталья. –Но дело вовсе не в тех, кто уходит к Чужим. Бог им судья. Дело в тех, кто остается. Пока остается, но с вожделением – или хотя бы просто с сомнением – смотрит вслед ушедшим. В этой – в нашей – среде постепенно начинается слом базовых общественных установок. Коренная подмена целей. И если эту тенденцию не переломить – до добра она не доведет. Нам доподлинно известно, что на всех планетах, становившихся донорами для очередной касты Чужих, в течение одного-двух поколений полностью останавливается развитие, как техническое, так и социальное. Начинается деградация. А потом и депопуляция. Вымирание, если по-простому. Чужие об этом тоже знают – поэтому и подкармливают нас крошками со стола своих технологий – исключительно в собственных интересах, избирательно, точечно – понимают, что сами по себе мы быстро загнемся. Так тоже загнемся, но, может, чуть позже. Останется небольшой питомник для выращивания рекрутов в касту. При том еще и малопродуктивный…

– Так и будет, – кивнула Настя. – Примеров полно.

– Вот поэтому мы и не имеем права сидеть сложа руки, – сверкнув глазами, заявила Безбородова. – И поэтому же, как бы ни было поздно – это лучше, чем никогда.

– А что вы можете сделать-то? – воскликнула Журова. – Пойти на Чужих войной? Способы