Отпрянув, Светлов вскинул карабин.

– Но как же?.. – позади Олега появилась вернувшаяся из комнаты Галя. – Капитанское кольцо…

– А у этих, похоже, адмиральское… – хрипло выговорил Светлов, с трудом ворочая языком во вмиг пересохшем рту. – Вернись к детям!

Измайлова не ответила – и не ушла.

Тем временем изменница-створка окончательно погрузилась в стену, и монстры деловито вступили внутрь. Палец Олега слился со спусковым крючком. По виску юноши медленно скатилась капля ледяного пота.

Чужие остановились, и первый из них произнес длинную фразу на каком-то непонятном языке. Светлов почему-то решил, что это китайский. К тому же, ему показалось, что среди потока слов проскочило нечто похожее на «Тинг».

– Тинг здесь нет! – прохрипел Олег. – Она ушла с трутнем. Год назад. Уходите и вы!

– У вас может находиться запрещенный артефакт, – выслушав Светлова, тут же перешел на русский язык Чужой. – Выдайте его добровольно, или мы будем вынуждены произвести обыск. И немедленно уберите оружие! Вы находитесь в присутствии Приближенного!

– Я нахожусь у себя дома! – процедил Олег. – И пристрелю всякого, кто попытается сюда войти без моего разрешения!

– Приближенный не нуждается в вашем разрешении! – последовал незамедлительный ответ. – Во избежание новых жертв бросьте оружие и подчинитесь требованиям!

Что-то едва заметное – словно солнечный блик – скользнуло по полу от входа к Светлову. Олег дернул стволом карабина, едва не спустив курок, но от выстрела все же удержался. Стараясь не выпускать из виду монстров у ворот, бросил короткий взгляд вниз: к его штанине тянулся знакомый белесый жгутик.

«Это Приближенный! – барабанной дробью зазвучал в голове юноши полный ужаса голос «Дили». – Вам с ним не справиться! Делай, как он говорит!»

– Не знаю, к кому он там приближенный, – едва слышно – все равно «Диля» воспримет саму мысль – проговорил Светлов. – Но приблизиться к мелким я ему не дам!

«В любом случае он возьмет, что пожелает! Но ни вы, ни ваши дети ему не нужны! Он ищет что-то иное. Неживое. Запрещенное».

– Что именно? – спросил Олег.

«Я не знаю. Он скажет»

– Это последнее предупреждение! – провозгласил между тем Чужой. – Бросьте оружие!

– Опусти карабин! – шепнула стоявшая рядом со Светловым Галя. Жгутик на полу раздвоился и одним концом теперь тянулся и к ее ноге, но Олег не слышал, чтобы «Диля» говорила Измайловой что-то сверх сказанного ему. – Я читала о Приближенных – они страшнее трутней!

– Так тем более нельзя оставаться перед ними безоружными!

«Брось оружие, или погубишь и себя, и детей!» – мысленно можно кричать? «Диля» сейчас именно что кричала.

– Опусти! – положив ладонь на ствол карабина, Галя решительно пригнула его к полу.

Сдавшись, Светлов убрал палец со спуска.

– Оставьте оружие на полу и отступите на три шага! – тут же потребовал Чужой.

Олег подчинился.

Не успели они с Галей завершить третий из предписанных им шагов, как монстр резко выбросил вперед правое щупальце. В пальцах Чужого что-то сверкнуло серебром, и на том месте, где лежал карабин, к потолку взметнулся взрыв. Когда ослепленный вспышкой Олег снова обрел способность видеть, на почерневшем полу остался лишь бесформенный кусок оплавленного металла. Запахло озоном.

– Благодарю за сотрудничество, – бесстрастным голосом проговорил Чужой. – Теперь – артефакт!

– Что еще за артефакт? – подала из-за спины Светлова голос Галя.

– Он имеет форму трехгранной пирамиды и воспринимается вашими органами зрения как серебристый, – сообщил монстр. – Размер – треть длины вашей ладони.

– Никогда не видел ничего подобного, – не задумываясь, бросил Олег. Пирамидку, найденную им год назад у мертвого немца – Курта Мюллера? – он узнал по описанию сразу, но признаваться в этом Чужому – будь тот хоть трижды Приближенный – не спешил.

«Врешь!» – не замедлила встрять бесцеремонная «Диля».

– Заткнись! – процедил ей сквозь стиснутые зубы Светлов.

– Если артефакт не будет выдан вами добровольно, мы предпримем обыск, – заявил тем временем монстр. – Все неблагоприятные последствия этого лягут на вас.

– А что за последствия? – опередила Олега с вопросом Галя, выступая сзади и снова становясь рядом с юношей.

– Вероятнее всего, энергоснабжение этой базы окажется выведено из строя. Возможны и иные разрушения.

– А если… А если мы отдадим вам этот несчастный артефакт – вы не станете громить базу и уйдете? – снова спросила Измайлова.

Светлов лишь руками развел: все выболтала!

– Мы удалимся, получив артефакт! – подтвердил монстр.

«Отдайте Приближенному то, что он просит – другого варианта просто нет! – снова вмешалась «Диля». – Он говорит правду – получив искомое, они уйдут!»

– К нему тоже, что ли, жгутик прилепила? – ляпнул Олег.

«К Приближенному? С ума сошел? Мне еще жить не надоело!.. Ко второму, – добавила она после короткой паузы. – Это учетчик двадцатой касты. Можно сказать, мелкая сошка…»

Светлов и Измайлова переглянулись.

– Я схожу за пирамидкой? – одними губами выговорила Галя.

Помедлив еще пару секунд, Олег обреченно кивнул.

В уродливые пальцы Чужого он вложил пирамидку сам, забрав ее у вернувшейся через несколько минут из рубки Измайловой.

– Что это такое хоть было? – задала вопрос Галя, когда ловким движением все того же зажатого в пальцах таинственного орудия монстр срезал у пирамидки одну из вершин, после чего скрыл оба куска добычи, больший и меньший, обернув их со всех сторон гибким щупальцем. – Что за артефакт? И почему он запрещен?

Чужой уже сделал шаг к выходу, и Светлов успел подумать, что ответом их монстр не удостоит, но тот, не оборачиваясь, бросил:

– Универсальная энергетическая батарея с неисчерпаемым зарядом. Передача таковых примитивным цивилизациям недопустима, ибо способствует развращению их нравов.

– Вечная батарейка? – ахнул Олег. – У нас была вечная батарейка?!

На это Чужой уже ничего не ответил.

8

Планета Новая Земля, окрестности базы Тиньши, второй год в новом мире

– Карабин жалко… – ни к кому конкретно не обращаясь, грустно проговорила Галя.

– А батарейку что, не жалко? – хмыкнул Олег.

– Как я понимаю, батарейку они по-любому бы забрали. А вот если бы я, дура, не притащила из комнаты карабин, он бы уцелел…

– При чем тут ты? – развел руками Светлов. – Это ж