Я решила взять паузу – отдышаться, полежать на воде.

Откуда взялась эта волна? Наверное, оттуда же, откуда и нарастающий ветер с берега. Они были за нее – и против меня, а одной против всех мне не выстоять…

Волна ударила меня на вдохе, как опытный рукопашник. Захлебываясь, давясь соленой водой, я с головой ушла под волну, и сквозь ужас и боль пробилась ясная мысль: «Дашка не знает ПИН-кода моей карточки. Если я не доплыву, они останутся без гроша даже на первое время».

В два гребка я выскочила на поверхность, откашливаясь, – и увидела их. Они молча стояли на берегу, все трое. Ветер трепал длинные Дашкины волосы, еще более светлые в лунном свете. В темноте белым пятном виднелась ее пляжная футболка. Катька жалась к сестре, не выпуская проклятую Анфису. Дашкина рука лежала на Катькином плече, в другой она держала поводок. Макс сидел чуть впереди, готовый защищать их от чего угодно, и рыжее пятно на его груди казалось почти одного тона с Анфисой.

Они молча смотрели в море – на меня. Но, похоже, меня не видели.

А прибой шептал:

– Помниш-ш-ш-шь? Помниш-ш-шь?

И тут я совершила ошибку – рванулась к ним, выжимая остатки сил, но течение было сильнее.

А прибой допытывался:

– Поможеш-ш-ш-шь? Поможеш-ш-ш-шь?

Одним мощным гребком я чуть не по пояс выскочила из воды и закричала сквозь налипшие на лицо мокрые волосы морю, ветру, прибою – всему, чем была моя противница:

– Да! Да!

– Смотри ж-ж-жш-ш, смотри ж-ж-жш-ш…

Течение исчезло, словно кто-то нажал кнопку «стоп» на пульте управления транспортером. Ветер тоже притих. И я рванула к берегу – к своим детям, к жизни – так, словно за мной неслась акула. Я проламывалась сквозь вязкую, как густеющее желе, воду, уже зная, что доплыву – доплыву, доплыву! – готовая поверить, что воду сгустили специально для меня, и краешком едва работающего от усталости мозга понимая, что просто еле шевелюсь, что это не второе, а десятое дыхание.

Но что я все равно доплыву.

Ощутив, что цепляю животом прибрежную гальку, я разревелась. Меня вырвало желчью и морской водой. Встать я не смогла и ползла, оставляя за собой борозду, словно тюлень. Так, мучительно икая от усталости и холода, с лицом, залитым смесью слез и морской воды, я отползла подальше от черты прибоя, с трудом поднялась на ноги – и никого не увидела.

Берег был пуст. Моя сумка одиноко стояла так, словно я ее только что оставила.

Если бы они были здесь, они бы меня дождались. Они не бросили бы меня одну на пустом берегу. Если их здесь нет – значит, их здесь и не было. Неужели мне показалось? Если да, то очень вовремя.

Я доковыляла до сумки, с трудом расстегнула «молнию», негнущимися пальцами достала полотенце и принялась яростно растираться – до тех пор пока кожа не стала гореть. Потом натянула все теплые вещи, которые взяла с собой, доверху застегнула молнию ветровки и принялась методично наливаться какао. После третьей чашки я смогла сообразить, что надо выбираться отсюда на шоссе, вызывать такси и домой – в горячую ванну. Кое-как застегнув сумку, я повесила ее на плечо и заковыляла, затем с трудом потрусила, потом побежала в сторону шоссе, блаженно ощущая, как отогревается тело. Некогда болеть, время работает не на меня, и его все меньше и меньше…

Дальше мне стабильно везло. Машина пришла быстро, водитель не задавал вопросов и подъехал к самому подъезду. По лестнице я вскарабкалась, подтягиваясь за перила. Только закрыв за собой дверь, я почувствовала, что осталась жива.

В доме все спали. Сонный Макс вышел из детской, убедился, что это всего лишь я, пару раз вильнул хвостом и пошел досыпать – к Дашке в кровать, конечно. Совсем отбилась от рук собака… Поймав себя на этих привычных домашних мыслях, я с удивлением поняла, что лишь недавно я была на волоске от смерти, боролась за свою жизнь и победила. Пусть это только первое сражение, но оно выиграно мной.

Я написала Дашке записку: «Калым был тяжелый, не будите, завтра у меня профдень», прикрепила ее на холодильник и полезла в горячую ванну. Прогревшись докрасна, быстро обработала ссадины и порезы, заползла в кровать и уснула, едва положив голову на подушку.

Проснулась я в два часа дня и стала собирать себя по кускам. Болели все мышцы. Ссадины и порезы саднили, но не нарывали. Температура, слава богу, не поднялась. Я еще не до конца восстановилась, но уже была способна думать и принимать решения. Лицо вроде обошлось без синяков и порезов. Страшно хотелось есть – еще бы, после больше чем километрового заплыва в холодной воде. Тренер Сергей Иванович гордился бы мной, хотя, пожалуй, душе пришлось куда тяжелее, чем телу.

Я соорудила плотный белковый завтрак, то есть омлет из трех яиц с ветчиной, сварила какао, положив побольше сахару, проглотила все это, машинально отметив, что еще неделю назад не осилила бы и половины, подлила себе какао и задумалась. Еще один день почти прошел, а я ничего не сделала – и не представляла, что делать. Что за извращенная логика: обрадуйся, что становишься оборотнем, – и останешься человеком? Ни до чего не додумавшись, решила для начала сходить к «Золотой рыбке» за измерителем радости – корабликом из ракушек.

Перед выходом я тщательно сбрила рыжую шерсть на ногах, но все равно надела брюки – на всякий случай. Убедилась, что она растет быстро, и не хотела рисковать. Да и уровень шерсти опять поднялся на полсантиметра вверх, скоро дойдет до половины голени. Уже привычно не глядя в зеркало, подкрутила концы волос, на ощупь мазнула по губам блеском и отправилась.

«Золотая рыбка» нашлась неподалеку от рынка. Рядом примостился обычный развальчик с дешевыми сувенирами. Магнитики, деревянные украшения, якобы можжевеловые четки. Уродливые поделки из ракушек: лягушки, крабы, черепахи… А вот и кораблики. Еще более безобразные, чем все прочие произведения народного черноморского промысла, – может, из-за того что куда более трудоемкие и сложные в изготовлении. Надо же, столько возиться, чтобы изготовить такой ужасный пылесборник…

Продавец сидел тут же, под пляжным зонтом. Обычный приморский паренек, дочерна загорелый, в летней униформе: шлепки-майка-шорты. Покупателей не было, и он играл в какую-то игру на видавшем виды мобильнике.

– Дайте мне кораблик, пожалуйста.

По-моему, он с сожалением оторвался от игры и неторопливо поднялся с шезлонга.

– Какой вам, дама?

– Вот из этих какой-нибудь, на ваш выбор, – сказала я, тыча пальцем в эскадру трехмачтовых уродцев.

Парень растопыренной пятерней стал убирать со лба давно не стриженный чуб – и вдруг остро взглянул на меня сквозь пальцы. Когда он убрал руку, лицо его стало совсем другим. Вместо скуки и равнодушия, просвечивающих сквозь наработанную маску вежливого торговца, на нем были сочувствие… понимание… и, пожалуй, сожаление. Неужели понял, кто я такая и что со мной происходит? «Он тоже из ваших», – сказала моряна…