бы не выбрали заместителем главы. Турнир школ проходил в начале августа, когда я всё ещё лежал в больнице, поэтому мне не удалось прийти поболеть, но турнир новичков пропустить никак нельзя. Сделав мысленную пометку, я заявил:

— Что ж, времени у нас немного, так что давайте приступим. Для начала позвольте представить вам эту.... этого замечательного человека. — Я показал пальцем на Арго, а та привстала и поклонилась. — Этого замечательного человека зовут Томо Хосака, и с этого дня она будет учиться в школе для возвращенцев. В SAO она была информатором по имени Крыска Арго.

— А! Автор руководств! — дружно воскликнули Лиз и Силика.

— Каких ещё руководств? — дружно переспросили Синон и Сугуха.

Арго смущённо хихикнула, встала из-за стола и по очереди пожала руки всем участникам собрания, кроме Юи. Разумеется, два рукопожатия произошли не в реальности. Пока она ходила вокруг стола, я невольно думал о том, как долго ещё будет продолжаться этот численный перекос в сторону девушек среди моих друзей.

В нашей школе полно парней, играющих в VRMMO, и при желании я мог бы легко найти среди них новых товарищей, но почему-то этого мне делать не хотелось. Думаю, причина в том, что я провёл в Андерворлде два года и за это время у меня появился лучший за всю мою жизнь друг. Я не верил, что встречу другого парня-ровесника, которому смогу настолько довериться. Да и отправляться на поиски не хотелось. Когда мой друг погиб в финале жестокой битвы, вместе с ним умерла часть меня. Возможно, эта рана не заживёт никогда.

Я глубоко вдохнул воздух, пропитанный запахом старого лака, силясь унять боль, стиснувшую мою грудь, после чего продолжил:

— Раз мы все теперь знакомы, давайте перейдём к делу. В первую очередь я хотел бы уточнить, что сейчас происходит с игроками не из ALO. Синон, тебя тоже перекинуло из GGO в Unital Ring?

— Ага, — подтвердила Синон, и все взгляды мгновенно обратились к ней.

— На всякий случай спрошу: ты ведь в курсе, что персонажи остаются в игре даже после выхода? Ты уверена, что тебе там ничего не угрожает?

— Ну, я... Я думаю, со мной всё будет хорошо. Птицелюды меня постерегут.

Над нашими головами повисли воображаемые вопросительные знаки, но Синон лишь пожала плечами, будто показывая, что сама понимает немногим больше нашего.

Глава 3

В автобусе, который шёл к северному вестибюлю станции Китидзёдзи, было на редкость мало людей. Асуна села возле двери, поставила сумку на колени и вздохнула.

В груди до сих пор было живо тепло, которое подарила неожиданная встреча с Арго, но в то же время девушку не покидало и чувство смутного беспокойства. И причина тому — столь же неожиданное знакомство с Сикими Камурой, ещё одной девушкой, которая решила перевестись в их школу.

Нет, Сикими ей не нагрубила. Те несколько минут, что заняла их встреча, девушка разговаривала очень вежливо. Она училась в параллельном классе, но пришла пообщаться с Асуной, потому что когда-то в детстве видела её на вечеринке производителей электроники. Асуна успела её забыть, но оказалось, что Сикими была дочерью основателя «Камуры» — главного конкурента «Ректо» и разработчика аугмы.

Не сама Сикими, а её школьная форма посеяла смуту в сердце Асуны. Девушка перевелась к ним из старшего отделения «Этерны» — частной женской школы полного цикла[5] в районе Минато. Именно в эту школу ходила Асуна до того, как стала пленницей Sword Art Online.

Асуна отучилась там на начальном и среднем отделениях, однако не помнила никакой Камуры. Но разве можно за все три года средней ступени не заметить девушку с такой необычной фамилией и яркой внешностью?

А это значит, что она поступила в «Этерну» только на старшее отделение, однако за полгода до окончания обучения вдруг решила перевестись в школу для возвращенцев.

Асуна спросила, не боится ли новенькая, что это скажется на результатах экзаменов, однако Сикими ответила, что собирается учиться за границей и поэтому уже получила диплом Международного бакалавриата[6] и официальный сертификат с результатами SAT[7]. Но поскольку американские университеты уделяют внимание не только результатам экзаменов, но и эссе, Сикими решила проникнуться атмосферой школы для возвращенцев, чтобы работа получилась яркой и запоминающейся. Асуна могла увидеть здесь логику, но всё равно считала решение Сикими чересчур радикальным, к тому же не очень рада была перспективе стать вспомогательным материалом для чужой работы.

Возможно, настоящая причина этих противоречивых чувств — всё-таки форма? Не будь SAO, Асуна бы тоже однажды надела этот серый пиджак. Во время обучения на средней ступени девочки «Этерны» носили безликие джемперы и юбки, поэтому очень завидовали пиджакам старшеклассниц с красивыми тёмно-синими отворотами. На самом деле, мать Асуны в своё время уговаривала дочь поступить в другую старшую школу, поэтому такого пиджака в жизни девушки наверняка бы не было, но он всё равно наводил на размышления.

Она не чувствовала себя ущербной из-за того, что учится в школе для возвращенцев, и никогда не думала, что хотела бы прожить последние четыре года иначе. Но в то же время Сикими Камура, одетая в форму «Этерны», казалась ей тем человеком, которым стала бы сама Асуна, не попади она в плен SAO...

— Глупости какие... — пробормотала девушка и зажмурилась.

До станции Китидзёдзи оставалось ещё девять остановок. Асуна подозревала, что сегодня ей вновь придётся задержаться в игре допоздна, а значит, надо пользоваться любой возможностью вздремнуть.

Она прислонилась головой к стенке автобуса, но сон никак не хотел приходить. В памяти слишком хорошо отпечатались безупречный облик Сикими Камуры и прекрасные черты её лица, почему-то слегка раздражающие Асуну.

Ей не хотелось ничего менять в своей теперешней жизни. Асуна всей душой любила Кадзуто и Юи и безоговорочно доверяла им. У неё появилось несколько лучших подруг: Рика, Кэйко, Сино и Сугуха. Не важно, как на неё смотрит Сикими, идущая по образцовому пути получения престижного образования. Асуна могла с уверенностью сказать, что счастлива.

«Но если я задумываюсь об этом, значит, у меня неспокойно на душе». Асуна медленно выдохнула и попыталась переключиться мыслями на приятные впечатления, что ожидают её в ближайшем будущем.

Хотя во всём кластере «Семени» творился хаос из-за принудительного переноса персонажей в мир загадочной VRMMO Unital Ring, сама Асуна ощущала не тревогу и страх, а радостное волнение от предвкушения встречи с новым, неизведанным миром. Даже суровое правило, запрещающее входить в игру после первой