тон ниже: — Перевелась? Но почему именно сейчас, спустя два года после прохождения SAO? И почему ты не связалась с нами раньше? Я был уверен, что ты...

Я не нашёл в себе сил закончить предложение, но Арго лишь улыбнулась и пожала плечами:

— Мог бы и сам догадаться, что я не сдохла. А насчёт того, что не связалась, это и я тебя должна спросить. У тебя, Ки-бо, такие связи, что ты бы меня в реале в два счёта нашёл.

Я промолчал, потому что она говорила правду.

За всё время SAO я не узнал ни настоящего имени Арго, ни её адреса, ни номера телефона. Но мне достаточно было сказать Сэйдзиро Кикуоке из Виртуального отдела МВД, что её персонажа звали Argo, и он достал бы все нужные данные из базы игроков.

Однако я никогда не спрашивал у него, живы ли мои знакомые, включая Арго. Разумеется, я точно знал, что SAO пережили все проходчики Семьдесят пятого уровня, но ничего не слышал о судьбе таких людей, как Нисида, Кибао, Незха, Махокль и так далее. Мне было слишком страшно выяснять их судьбу. Я боялся услышать из уст Кикуоки новость о том, что кого-то из моих знакомых больше нет в живых.

По той же самой причине я никогда не пытался найти способ связаться с Арго. Я виновато опустил голову, собираясь извиниться за свою трусость...

Но Арго вдруг подошла ко мне так стремительно, как двигался бы её персонаж из SAO, и надавила мне на лоб указательным и средним пальцами, отчего я вынужденно поднял голову вновь.

— Эй ты, я же тебя не просила извиняться. Мы с тобой оба друг другу не писали. Я решила выйти на связь только после того, как узнала о твоих подвигах в ALO и GGO, потому что ты их совершал под прежним именем.

Арго убрала пальцы и отступила. Я потёр лоб, не зная, что ответить, и в конце концов решил спросить прямо:

— Кстати... Почему ты не играешь в ALO? Ты же вроде не трусиха? У тебя страха перед полным погружением не появилось?

— Ты за кого меня принимаешь? — ухмыльнувшись, откликнулась Арго, после чего вновь засунула руки в карманы и стала раскачиваться взад-вперёд. — Мм. Ну, скажем так, у меня было много причин. Не подумай, ALO показалась мне интересной игрой, и я едва удержалась, когда услышала о возможности перенести персонажа из SAO... Но потом решила, что вряд ли там будет так же интересно торговать информацией...

— С этим, конечно, трудно спорить...

Это ещё мягко сказано. На самом деле я сразу же полностью с ней согласился.

Sword Art Online была настоящим параллельным миром, созданным безумным гением Акихико Каябой. Тот запер игроков в летающей крепости из камня и стали, приравнял игровую смерть к настоящей и заставил узников в этих чудовищных условиях проходить игру. Страх, отчаяние, паника и скорбь сопровождали нас почти каждый день. Но были и другие чувства: торжество от получения нового уровня, радостное волнение при виде ценной добычи, счастье победы над очередным боссом. Ни одна игра из тех, которые я знал до SAO, не дарила мне настолько ярких, настоящих эмоций. Как ни тяжело это признавать, но, хотя мне и нравится ALO, я не могу воспринимать её так же серьёзно, как некогда SAO, и так же искренне в неё верить...

На секунду мной овладели эмоции, но я справился с ними и задал следующий вопрос:

— Что ты тогда делала эти два года?

— Очевидно же: училась в нашей районной школе.

— А-а...

Действительно, вопрос получился глупым. Конечно, я многое пережил после прохождения SAO, но в целом оставался обыкновенным школьником.

— Что за район? И в каком ты классе?

— Два вопроса — тысяча колов. — Арго протянула руку.

— А, ну да...

Я залез в карман пиджака, надеясь найти там золотую монету, но одумался и замер.

— Ня-ха-ха-ха! — захохотала Арго. — Шучу. Левый нижний уголок Канагавы, третий класс старшей школы.

— Левый нижний...

Я мысленно открыл карту префектуры Канагава к югу от Токио. Города на юго-западе этого региона — Одавара, Хаконэ, Атами... стоп, это уже префектура Сидзуока. В любом случае все они довольно далеко от Токио. Если Арго в третьем классе, то она на год старше меня и уже через полгода выпускается из школы, прямо как Асуна и Лиз.

— Тогда почему ты решила перевестись к нам именно сейчас?

— Мм... — протянула Арго, затем пожала плечами. — Ладно, что уж.

С этими словами она завела руку за спину, не без труда открыла карман рюкзака и достала прямоугольную визитницу, обтянутую жёлтой кожей. Вытащив оттуда карточку, она протянула её мне.

Как я и ожидал, это оказалась визитка. Моё внимание сразу привлекло имя, напечатанное точно посередине.

— Томо... Хосака. Так тебя зовут?

— Ну извини, если моё имя не похоже на настоящее.

— Нет-нет, я не об этом... Просто не думал, что ты решишь вот так представиться...

— Я ведь перевелась к вам, ты бы всё равно рано или поздно узнал, — надувшись, парировала Арго, вернее, Томо Хосака.

Я снова посмотрел на визитку. Под именем справа были указаны адрес электронной почты и номер телефона. А над именем слева — должность. Я прищурился и прочитал: «Исследователь "MMO сегодня"».

— Серьёзно?! — воскликнул я.

Догадавшись, что я только что прочитал, Арго кивнула:

— Ага.

— Ты пишешь для «Эм-сегодня»?.. Может, я уже читал некоторые из твоих статей?..

— Возможно.

— Но ведь «Эм-сегодня» в основном публикует новости об играх «Семени». Как ты можешь их писать, не играя сама?

— Я отвечаю за новости не о какой-то конкретной игре, а о кластере в целом и об аппаратной части. Ну, иногда приходится создавать персонажа и куда-нибудь заходить, но я сразу же стираю его, когда собираю достаточно информации.

— Эх... — Я медленно выдохнул и посмотрел на Арго.

Меня не особенно впечатлило, что она на год старше, но новость о работе журналистом в «ММО сегодня» сразу будто возвела стену между ней и мной — бестолковым школьником, который нигде даже не подрабатывает.

— Всё, отныне к тебе не на «ты», а только на «уважаемая Хосака»...

— Не вздумай! Лучше на «ты», — резко перебила Арго и вскинула голову. — Ну? Я уже представилась, а ты до сих пор не хочешь говорить, как тебя зовут?

— Что? А, ой...

Я вспомнил, что до сих пор не сказал своего настоящего имени. Произносить его вслух было ужасно неловко, но я пока не