Новость о том, что амулет истинности указал на Джорджину, довольно быстро долетела до дома тетушки. Мачеха пребывала в таком восторге, что не находила слов для его выражения, и письмо от нее оказалось таким сумбурным, что Патриция вволю посмеялась. Впрочем, сама по себе новость ее тоже весьма впечатлила.

– Понимаешь ли ты, дорогая Эми, что это будет значить для всех Деланжей? – вопрошала она, расхаживая по комнате в большом волнении. – Мы породнимся с королевской семьей! Джорджина станет королевой, но поверь мне – все эти блага коснутся не только ее. Ты будешь сестрой королевы! Понимаешь ли ты это? Ты станешь самой завидной невестой королевства! Твоего внимания будут искать лучшие холостяки.

Я пыталась изобразить улыбку, каковую она, несомненно, от меня ждала, но наверно, получилось это у меня не слишком хорошо.

– Хотя зачем я тебя об этом спрашиваю? Пока ты еще не в состоянии этого понять. Думаю, что и твоя сестра этого еще не осознала. Но полагаю, что гонцы с поздравлениями уже поскакали в ваш замок со всей страны. Как бы Дороти не сошла с ума от восторга. И как же вовремя Джорджина получила магический аттестат! Иначе ее могли счесть недостойной быть невестой короля!

Я вздрогнула. Бедняжка месье Беркар! Когда он узнает, что именно Джорджина станет королевой, он еще больше будет чувствовать себя виноватым. Но я думала о нём всего мгновение, а потом снова сосредоточилась на своих переживаниях.

Я не понимала, как теперь мне следовало себя вести. Больше всего мне хотелось уехать из столицы и вернуться домой. Но могла ли я это сделать именно сейчас, когда вся моя семья наверняка поедет в Ла-Шарпьен? Даже тетушке, несмотря на всю ее любовь ко мне, показалось бы странным такое желание. Чем я могла его объяснить?

Джорджина будет вот-вот представлена ко двору, но ведь его величество захочет познакомиться не только со своей невестой, но и с ее родителями, и с ее сестрой. Как я могла избежать встречи с королем? И что произойдет, когда мы всё-таки встретимся, и он поймет, что я – сестра его невесты?

Конечно, я надеялась, что у него хватит выдержки, чтобы не показать, что мы знакомы. И если мы оба будем достаточно благоразумны, то никто не догадается, что в прошлом что-то связывало нас. И даже когда Джо станет королевой, мне не обязательно бывать при дворе. Я удалюсь в провинцию, в милый моему сердцу Деланж, и буду вести уединенный образ жизни, отвергая все те блестящие предложения кавалеров, о которых только что говорила тетушка.

О том, чтобы когда-нибудь быть с другим мужчиной, я не могла и помыслить. Я никогда не смогу почувствовать к кому-то другому то, что чувствовала к Ричарду – в этом я не сомневалась. К тому же выйти замуж за другого мужчину означало бы обмануть его. Я уже не была невинна, и этот позор я должна была нести в одиночку.

– О чём ты думаешь, дорогая? – полюбопытствовала тетушка. – Ты видела поднос для карточек у нас в прихожей? Дворецкий менял его уже несколько раз, а он снова завален письмами и приглашениями на балы и приемы. Мы становимся популярными, Эми!

– Наверно, родители и Джо скоро прибудут в Ла-Шарпьен? – предположила я.

Но тетушка не была в этом уверена.

– Многое будет зависеть от решения его величества, дорогая. Захочет ли он познакомиться со своей невестой сейчас или отложит встречу с нею до того времени, когда амулет объедет всю Эстландию. По традиции официальная церемония не может состояться раньше.

Она оказалась права – в следующем письме, которое мы получили из Деланжа, Дороти сообщила, что их выезд в столицу отложен на несколько месяцев. Джорджине следовало как можно лучше подготовиться к визиту в Ла-Шарпьен – изучить дворцовый этикет и обзавестись нарядами, соответствующими ее новому статусу. Те платья, что были пошиты к этому бальному сезону, уже казались мачехе недостаточно роскошными. Да и сама Джо, судя по всему, еще не была готова к своей новой роли – Дороти боялась, что она может допустить в столице какую-то оплошность, за которую общество ее осудит.

После получения этого письма я уже могла отправиться домой в Деланж на законных основаниях. Но отчего-то именно теперь, когда я сообщила о своем желании Патриции, мне стало особенно грустно.

Наверно, в глубине души всё это время я надеялась, что его величество отыщет меня. Да, он не знал моего имени, но если бы он захотел, то обошел бы все дворянские дома столицы. И у него даже не было необходимости делать это самому. Он мог бы просто описать меня, и его придворные живописцы изобразили мы мой портрет. И пусть в Ла-Шарпьене меня почти никто не знал, если бы этот портрет попал в руки Патриции или ее подруг, с которыми она меня познакомила, то они непременно узнали бы меня.

И платье! На мне на балу было слишком заметное платье! Такой наряд мог быть сшит только в самом лучшем ателье. Следы непременно привели бы людей короля в салон мадам Жужу. А уж она-то рассказала бы, кто его у нее купил.

И поэтому всякий раз, когда перед крыльцом тетушкиного особняка останавливалась карета, я вздрагивала и бросала к окну. И всякий раз это оказывался не Ричард.

Я пыталась убедить себя, что не должна о нём думать, но не могла избавиться от навязчивых мыслей. Он снился мне по ночам, и я просыпалась, надеясь, что снова нахожусь в его постели. Но его не было рядом.

Настал день отъезда, и я, поблагодарив тетушку за гостеприимство, села в карету. Я надеялась, что мы не будем проезжать мимо королевского дворца, но возница выбрал маршрут, проходивший именно через Дворцовую площадь.

Я посмотрела в окно. Где-то там, за этими стенами, сейчас находился он. Тот, которому я оказалась не нужна.

Глава 18. Ричард

– Ваше величество, прошу вас, позвольте мне рассказать обо всём с самого начала, – попросил меня Бернадот, и я не смог отказать ему в этой просьбе.

Должно быть,