Во главе колонны встанешь. Пока топаем по котловану, можете пожрать на ходу сколько успеете. Но по децелу – не перегружайтесь.

– Может, образец взять? – подал голос Мишка.

– Тебе что, жить надоело, «отмычка»? – воззрился на парня один из сталкеров по прозвищу Барс.

– Так это, Ворчун, это ж неизвестная хренотень, – Сувовровцев игнорировал Барса, обращаясь к ведущему. – И в сетке о такой ничего не говорится. Возьмем образец, получим у яйцеголовых бабла.

– А народу ты сколько собрался положить, дебил? Впервые вижу «отмычку», которая сама сует башку в петлю, – покачал головой Ворчун.

Остальные «отмычки» тихо заворчали, выражая недовольство идеей Суворовцева и согласие ведущему.

– Термос есть? – упрямо наклонил голову Суворовцев. – Я один пойду.

Ему не терпелось выйти из разряда пушечного мяса. Он, правда, не понимал, что все равно останется такой же разменной единицей, только чуть более самостоятельной. Статус изменится не сильно, а голову в пасть льву совать все одно придется с завидной регулярностью.

– Ладно, хрен с тобой. Хочешь подыхать – на здоровье. Но хабар свой оставь. Братве сгодится, – махнул рукой Ворчун и порылся в мешке. – На вот, – он протянул Мишке небольшую – сантиметров двадцать в длину – колбу.

Мишка осклабился, сбросил рюкзак. Броник, костюм, маску и один непонятно как оказавшийся у него сигнальный огонь, правда, оставил. Неизвестное существо прилично фонило. А бронежилет мог спасти от механического воздействия. Правда, не от всякого. Но хоть какую-то защиту от удара представлял. Правду сказать, Суворовцев сам не знал, на кого он сейчас лез. Аномалия это или живое существо – неизвестно. Природа этого нечто – тоже. Нож Мишка тоже взял. Правда, не свой. А погибшего Щегла. Тому уж точно холодное оружие ни к чему.

– У кого есть баллончик с жидким азотом? – Суворовцев не собирался отступать от намеченного.

– Ни у кого газовая горелка не завалялась? – в тон ему ответил Ворчун. – Тебе зачем?

– Да есть одна мысля… – ответил Мишка, роясь у себя в рюкзак.

Быстро проверив содержимое, Суворовцев не обнаружил искомого.

– У меня баллончик хлорэтила есть. Слабая замена сжиженному газу, но хоть что-то, – подал голос Клещ.

– Давай! – Суворовцев протянул руку. – Потом хабаром отдам или деньгами.

Получив просимое, Мишка засунул за пояс термос, выхватил цилиндр сигнального огня и взял на изготовку баллончик с охлаждающим веществом. Затем, пригнувшись, бросился к дырке в стене, за которой бушевало неизвестное существо.

Осторожно выглянув из дыры, Мишка убедился, что тварь все еще разносит строения во дворе завода. Но его щупальца устремлены совсем в другую сторону, откуда слышался истошный визг. Видимо, новый житель Зоны активно знакомился с лупоглазкой или псевдосвиньей. Нужно было действовать быстро, потому что тварь откликалась на тепловое излучение, а человек его излучает довольно много. При этом неизвестное существо не только реагировало на тепло, казалось, оно им питается.

Михаил очертя голову рванулся от своего убежища к стене, за которой ночевали «отмычки». Выглянув из своего укрытия, еще раз убедился, что неизвестный пришелец из подземелья занят своим делом и на него внимания совсем не обращает. Значит, порождение Зоны чувствовало тепло только у существ, находящихся на открытой местности. За кирпичные стены ее органы чувств пробиться не могли. Чиркнув серной головкой, Мишка зажег сигнальный огонь. Не давая ему разгореться посильнее, метнул цилиндр, украшенный с одного из концов снопом красного пламени, куда-то за студенистую массу твари. Вертясь в воздухе и рассыпая искры, сигнальный огонь описал дугу и исчез в том направлении, куда был брошен. Существо потянулось за новой добычей, слегка отхлынув от гаражного бокса.

Михаил в два шага преодолел расстояние до отвлекшейся твари. Лоснящийся бок существа находился в десяти сантиметрах от Михаила. Пахло электричеством. Под сиренево-розовой кожей всполохами пробегали маленькие молнии. Там что-то постоянно шевелилось и двигалось, от чего казалось, что тело чернобыльской твари обтягивает не кожа, а, скорее, болотная пленка, под которой «гуляют» пузыри болотных газов. Остальное было делом двух секунд. Двумя пальцами Михаил сломал головку ампулы и направил струю хлорэтила на кожу странного создания. Замороженная поверхность «медузы» приобрела синюшный оттенок, молнии исчезли. Отбросив ампулу, парень достал нож и срезал замерзший участок кожи, стараясь захватить и ткань под ней, и бросил свою добычу в предварительно открытый термос. Закрывал термос Суворовцев уже на ходу. Отскочив за спасительную стену, он услышал, как заворочалась раненая чернобыльская тварь. Раздалось оглушительное шипение, словно открыли паровозный кран, чтобы спустить пар. Щупальце ударило туда, где две секунды назад стоял смельчак. Но тварь не видела нанесшего ей урон человека. Стена надежно скрывала Михаила. Подождав, пока ярость неизвестного порождения Зоны уляжется, Суворовцев присоединился к ожидавшей его группе.

– Ну, что, оттяпал от медузы кусок, ети его в тряпки? – спросил Ворчун.

– Да, есть немного, – кивнул Михаил. – Осталось только все это до ученых дотащить. А почему это, – Суворовцев ткнул пальцем за спину, где еще бесилось неизвестное создание, – медуза?

– Да похожа по повадкам, – скупо оборонил Ворчун. И тут же вернулся к своей обычной манере. – Так, что расселись, собачья сыть? Ходульки в хватульки – и бегом по маршруту, если жить, пить и жрать хотите!

Цепочка из тринадцати человек – восьми «отмычек» и пяти сталкеров – зашагала в обход двора. Люди прошли вдоль котлована, углубились в громадную водопроводную трубу. Она была достаточно объемного сечения, чтобы по ней можно было продвигаться, даже не сутулясь. Подсвечивая перед собой фонарем и регулярно бросая вперед болтики, Клещ вел группу по заданному Ворчуном маршруту. Аномалий не наблюдалось, зато в свете фонарей то и дело возникали артефакты. Создавалось впечатление, что неизвестное существо вытянуло всю энергию из окружающих аномалий и непонятно как заставило их трансформироваться в артефакты. Клещ с удовольствием подбирал то, что встречал на пути, задерживая тем самым группу, за что получил в свой адрес не одну нелестную реплику. Под конец ему надоело. Это случилось уже ближе к концу трубы. Начинался наиболее опасный участок пути, поскольку он пролегал на открытой местности, да еще в опасной близости от громящей постройки гаража медузы. Клещ остановился и, повернувшись к группе, заявил:

– Хорош меня дергать, мля. Мне на дороге цацки попадаются. Я их собираю. Это разве запрещено в рейде?

– Ты только не тормози, – отозвался Ворчун. – И предупреждай, когда остановиться хочешь, чтобы тебя прикрыли. Помнишь, руку со сжатым кулаком поднять над плечом надо? Еще раз забудешь, получишь в ухо, ети тебя в тряпки.

– Вам просто завидно, мля, – осклабился Клещ. Но распоряжение выполнил, как полагается.

Наконец труба кончилась. Но впередиидущий не стремился выбираться из-под защиты бетонных стенок. Он остановился, подняв сжатую