– Роза, посмотри на меня.

Она не могла. Она не желала знать, что прочтет в его глазах.

Но Армандо настаивал. Он обхватил ладонями ее лицо.

– Роза, посмотри на меня, – потребовал он. – Смотри мне в глаза. Ты видишь в них жалость?

Она медленно подняла веки. Армандо беспристрастно смотрел на нее голубыми глазами.

– Я скорее вырву себе глаза, чем посмотрю на тебя без восхищения, – сказал он.

– По-моему, это немного театрально.

– Не в твоем случае. Ты сильная и смелая, Роза. Если кого-то и следует осуждать, так это меня, за то, что я недостоин твоей дружбы.

– Ты всегда будешь ее достоин, – прошептала она. На этот раз она протянула руку и коснулась его лица.

– Ты не права.

Вглядываясь в его глаза, она почти не расслышала того, что он сказал.

– Я не права?

– Ты зря не считаешь себя особенной. Ты очень ошибаешься. Ты умная, сильная и красивая. – Давным-давно ей никто не говорил таких прекрасных слов. Армандо произносил их так искренне, что Роза слушала его с удовольствием.

– Я не напрашивалась на комплименты, – сказала она.

– Это не комплименты. Это истина.

Роза сдержала вздох. Она решила, что от похвал Армандо у нее голова пошла кругом. Ей показалось, что он смотрит на ее губы. И ей захотелось к нему придвинуться.

– Мы… – Она хотела сказать, что они должны пожелать друг другу спокойной ночи, но умолкла, завороженно глядя на улыбку Армандо.

Он что-то прошептал. Вроде бы он заявил, что Фредо идиот. Но она не была уверена. В следующее мгновение его красивые, изогнутые в улыбке губы прижались к ее рту.

У Розы перехватило дыхание, а сердце замерло.

Закрыв глаза, она запустила пальцы в его волосы. Этот сладкий и неторопливый поцелуй был по-настоящему сказочным. Армандо мягко побуждал ее ответить на его поцелуй и пальцами ласкал основание ее шеи.

Через секунду он отстранился от Розы, и она удивленно на него посмотрела.

– Омела, – сказал он, указывая вверх. – Нельзя игнорировать традиции.

Ошеломленная, Роза просто кивнула. Подняв глаза, она ничего не увидела. По-видимому, ветка омелы скрывалась в тени.

Армандо нежно захватил выбившуюся прядь ее волос и аккуратно заправил в пучок. Он загадочно улыбался. В глубине его глаз читалась гамма противоречивых эмоций, но Роза не могла их понять. Она не привыкла видеть в глазах Армандо ничего, кроме грусти, поэтому сейчас, вероятно, она просто видит игру теней.

В каком-то смысле весь сегодняшний вечер казался ей иллюзией. Все было слишком романтичным и близким к нереальному. За пять интересных часов Армандо заставил ее почувствовать себя желанной и особенной. Словно принцессой. Невозможно, чтобы эти ощущения продолжались долго. Как только она пожелает ему спокойной ночи, реальность вернется.

Вопрос в том, будут ли их отношения прежними? Или это недавнее осознание будет снова и снова будоражить ее эмоции?

– Уже поздно, – произнес Армандо. – Пора отвезти тебя домой.

А вот и реальность. Армандо уже встал и протянул Розе руку, чтобы помочь ей подняться. Хотя очень старалась сдерживаться, как только их пальцы соприкоснулись, она ощутила чувственный трепет.

– С тобой все в порядке? – спросил он.

Естественно, он все заметит и начнет волноваться, если с ней что-то будет не в порядке.

– Все идеально, – ответила Роза, внезапно понимая, что влюбляется в Армандо.

* * *

Армандо приказал подогнать автомобиль к входу во дворец и спустился вместе с Розой по лестнице. На ярком свету он заметил, что передняя прядь ее волос выскочила из пучка. Ему пришлось сжать кулаки, чтобы запретить себе поправлять ее прическу.

Водитель ждал на улице. Увидев их, он открыл дверцу и вытянулся по стойке «смирно».

– Ваше высочество? – Он казался удивленным.

– Я провожаю Розу, – ответил Армандо. На секунду он подумал, не поехать ли ему вместе с ней, но потом поборол искушение. Если он окажется с ней в темноте на заднем сиденье, то вряд ли удержит себя в руках.

И вообще, он должен подняться наверх и убедиться, что над их головой в самом деле была ветка омелы.

– Увидимся в понедельник? – спросил он Розу.

– Конечно.

– И ты больше не станешь меня избегать?

Она не могла винить его за этот вопрос. После того как он сообщил ей о своем намерении жениться, она избегала его несколько дней. Никто не знает, к чему приведет этот их последний разговор.

Она чувствовала себя озадаченной.

Они пожелали друг другу спокойной ночи, и водитель закрыл дверцу. Глядя, как огни задних фар исчезают в темноте, Армандо упрекнул себя за то, что не поцеловал Розу на прощание.

Только непонятно, какое оправдание он нашел бы этому поцелую. На этот раз над их головой точно не было ветки омелы. А фраза «Я хочу быть рядом с тобой» звучала бы как беззастенчивое преувеличение, хотя это было правдой.

Причиной поцелуя наверху было восхищение Розой. Когда они открывали приют, он слышал множество историй женщин, которые нашли в себе силы уйти, хотя мужья убеждали их, будто они ни за что не выживут самостоятельно. Для того чтобы все оставить и начать жизнь заново, необходимо настоящее мужество. Но Армандо знал, что Роза сильный человек.

Она не права, считая себя несовершенной. Годы морального давления дали о себе знать. Пусть Фредо не поднимал на нее руку, но он жестоко унижал ее словами. Можно считать, что финансовой карьере Фредо пришел конец. Армандо ни в коем случае не поддержит этого человека после того, что он сделал. Как он смел говорить, что Роза его позорит? Как он мог уничтожать ее чувство собственного достоинства? Жаль, что не удастся бросить Фредо в подземелье…

– Простите, ваше высочество. Что-то не так? Вы уже давно стоите посреди проезжей части, – произнес охранник, когда Армандо повернулся, чтобы посмотреть на него. – Я решил…

– Я задумался, – ответил Армандо. Сначала Даниэла, теперь охранник. Почему после поцелуев с Розой все вокруг думают, будто у него что-то случилось?

С другой стороны, вот уже два раза он чувствует себя сбитым с толку. Он понимал, что испытывает к Розе не просто сексуальное влечение. Он ощущает тоску, какой никогда не было в его душе прежде, как бы невероятно это ни звучало. Ему даже на мгновение показалось, что он влюбляется в нее.

Это невозможно. Он уже любил женщину. Он не чувствовал ничего уже три года. Сегодня у него просто разыгрались эмоции из-за откровений Розы и рождественской романтики. Больше ничего. Повернувшись на каблуках, он направился во дворец.

Будет лучше, если он все-таки обнаружит ветку омелы в арке над лестницей.