Когда они вернулись к остальным, Ксанг предупредил:

— Если мы хотим сегодня добраться до поселения, надо идти. И так придем только ночью.

На это никто не возражал. Сергей уже начал привыкать, что его спутники делают все молча. «Блин, такие разговорчивые, как те камни». Кротов и сам не был болтуном, но за весь обед не переброситься даже словом — это перебор. Последний раз он разговаривал с Парибо перед походом, когда хотел обсудить предложение Крааха. На все, высказанное Сергеем, зардерец выдал развернутый, содержательный ответ, состоящий всего из двух слов:

— Хорошо, согласен.

И то, наверное, слово «хорошо» было добавлено только потому, что он разговаривал с болтливым представителем людей. «Обсуждать с ними какие-либо операции, это будет весело. Говорить, похоже, я буду сам с собой».

К вечеру зной ослабел, а когда солнце закатилось, стало ощутимо прохладно. И тут появились те, кого Сергей встречал только на Земле — мелкие кровососущие насекомые. По рассказам Ранзы Сергей помнил, что она воевала на какой-то планете, где этих гадов было столько же, сколько и воздуха — один к одному. Но сам он ни на Зорне, ни на Тарантосе с ними не встречался.

По мере того, как они спускались все ниже в долину, количество тварей росло. Сначала Сергей не замечал их, но вдруг поймал себя на том, что, шагая, автоматически отмахивается от кого-то. Видимо, рефлекс на писк комара, заложенный с детства, начал работать, едва подсознание уловило тонкий писк летающих микроскопических тварей. Они были такие мелкие, что, почувствовав первый укус, Сергей не сразу разглядел, кто это сделал. Лишь приглядевшись, он увидел мелкие черные точки, ползающие по оголенной коже кистей рук. Писк их был слышен, только когда одна из этих живых точек залетала в ухо.

Теперь он понял, зачем идущий впереди Ксанг распустил из-под шапочки легкую пелеринку, прикрывшую уши и шею, а сначала Сергей решил, что тот замерз. Разглядеть тварей в полете Кротов так и не смог, слишком они были маленькие и, похоже, быстро летали. Точки появлялись на теле, как будто проявляясь. После того, как они начали основательно доставать своими укусами, Сергей натянул перчатки и опустил щиток.

Почти сразу после обеденного привала стали появляться признаки присутствия людей. Несколько раз встречались старые костровища. Потом стали попадаться тропы, сначала едва заметные, а позже уже основательные, не раз хоженые. Идти по ним было гораздо удобнее, чем по девственному лесу. Они все время шли по склону горы, тянущейся складкой на десятки километров. С другой стороны долины поднимался такой же, заросший лесом, склон. «Если бы это было на Земле, внизу, в долине, должна быть река, — подумал Кротов. — И, обычно, люди ходят вдоль неё». Улучив минутку, он догнал чекранца и спросил об этом.

— Ты прав, Сергей, — подтвердил тот. — Там, действительно, хорошая тропа. Но идти вдоль реки в это время совершенно невозможно из-за зугов. Там, в сырых местах, без ветерка их просто тучи. «Брр, — содрогнулся Сергей, — ну их, лучше, и правда, идти здесь». А вот зардерцам зуги, похоже, никаких неудобств не доставляли. Во всяком случае, Кротов ни разу не заметил, чтобы кто-то из них отмахнулся.

На противоположном склоне появилось подтверждение приближающегося жилья — огромная проплешина с пнями от вырубленных деревьев. К «лесосеке», как её сразу окрестил Кротов, вела дорога. Именно дорога, а не тропа. «Значит, они на чем-то ездят. Ладно, дойдем, все увидим сами». Часа через два они, уже не сворачивая, шли по хорошей широкой тропе. А еще через часок группа вышла на дорогу. «Телеги», — сообразил Сергей, разглядывая узкую колею и набитую посередине тропу, на которой явно были видны следы животных. Но это были не копыта! При виде тележной колеи землянину сразу пришла в голову мысль о лошадях. Но тут тягловая сила совсем другая — след походил на огромную лапу кошки. «На тиграх, что ли, ездят», — усмехнулся Кротов. В это время его догнал Пассимуши.

— Следят.

Как всегда, зардерец все вложил в одно слово. Сергей, понемногу привыкавший к такой манере общения, сообразил.

— Давно?

— Нет.

«Блин! Клещами из них слова тянуть что ли?»

— Много? И кто?

— Один. Такой же «мурзилка», — кивнул в спину Крааха.

Посчитав, что сделал все, что надо, зардерец снова отстал. «Ну и глаза у них!»— Впервые Сергей порадовался, что ему в напарники достались такие спецы. Пару раз до этого он замечал, как один из зардерцев исчезал в лесу. Тогда он посчитал, что это для отправления физиологических надобностей. «Теперь понятно, зачем они это делают. Они ни на миг не забыли про то, что они на операции. Не то, что я. — Кротов корил себя, — блин, растяпа, увидел следы, определил, что это телеги, и посчитал себя великим следопытом».

В стороне, в лесу, раздался шум. Все присели. Вдруг все зардерцы рванули в придорожные кусты. Следом сорвался чекранец.

— Стой, куда ты! — закричал Сергей и начал продираться через кусты вслед за аборигеном. Метрах в двадцати от тропы Кротов выскочил на живописную группу. «Где-то я это сегодня уже видел», — подумал он. На земле на животе лежал человек, его руки были стянуты за спиной желтым шнурком. Рядом валялся лук, чуть дальше круглый колчан с рассыпавшимися стрелами, а вокруг стояли с невозмутимыми лицами маленькие лесные духи — зардерцы. «Черт! Им бы комбезы снять, и точно лешие из наших сказок!»

Краах сразу подбежал к лежавшему. Когда он перевернул его, тот попытался привстать и, бешено глядя на земляка, что-то прошипел. Заговорил он не на всеобщем, и понять, что именно он сказал, Сергей не смог. Но, хотя, что тут понимать, и немая сцена была ясна — новый пленник посчитал Крааха предателем.

Не отвечая своему, Ксанг повернулся к Сергею.

— Развяжите его, — попросил он. Хотя чекранец давно понял, кто старший в группе, он все равно предпочитал обращаться к землянину.

— Ты сначала объясни ему ситуацию, пусть успокоится. Потом развяжем.

Пассимуши, едва заметно, одобрительно кивнул. Мол, правильно. Ксанг помог пленнику присесть и начал горячо убеждать его в том, что мы друзья. Через некоторое время тот затих, и глаза его заблестели. Наверное, Краах рассказал о выстреле из плазмомета. «Да, похоже, им очень нужна помощь, — решил Сергей. — Как мы будем разруливать этот вопрос, когда они узнают, что наше оружие не действует?»

Абориген опять повернулся к Сергею.

— Он понял. Можете развязывать.

Кротов взглянул на Парибо. Тот кивнул. В это время один из зардерцев подобрал лук и стрелы и, как ни в чем не бывало, одел их себе через плечо. Кротов вздохнул: «Все-таки плохо, что они ничего не объясняют. Наверное, они думают, что всем и так все понятно».

— Объясни ему сразу, что оружие отдадим, как только придем в поселение, — попросил Сергей. — Нож у него есть?

— Тоже отобрали.

Краах замялся. Тогда землянин сам обратился к новому пленному. Он был старше Крааха, хотя и не намного. Возраст был небольшой, но было видно, что жизнь его потрепала. Нос и верхняя губа были когда-то разорваны, и теперь белые полосы шрамов кривили лицо парня. Вот что значит жизнь без медмашины, жизнь как на Земле.