Он поднялся по лестнице на второй этаж и скрылся за резными дверями.

Стоявшие по углам зала четверо охранников делали вид, что им совершенно наплевать на прибывших, но их глаза постоянно косили в сторону группы. «Скучно торчать здесь часами, — Кротов улыбнулся, вспомнив караулы в учебке, особенно пост номер один — у знамени части. — С тоски сдохнуть можно. Поневоле рад всему новенькому».

Советник пробыл недолго. Через три-четыре минуты он вернулся и спустился обратно в зал.

— Идемте за мной. Кузнец Енарс примет вас.

Повел он их не наверх, а в одну из дверей в зале. Пока шли длинным коридором, Сергей обдумывал то, как Шконич назвал правителя — кузнец. «Интересно, чтобы так называли своего вождя, я еще не слышал».

Но, когда они прошли очередные двери и оказались в большой комнате, Кротов опешил. Несмотря на некоторую непохожесть инструментов, он сразу понял, что они в настоящей кузнице: прямо в стене пылало жерло горна, на полу лежали огромные кожаные меха; юноша, голый по пояс, нажимал ногой на рычаг, приводя их в движение. В комнате-кузне было жарко, торс помощника блестел от пота. Стоявший у горнила, такой же мощный, как и охранники, кузнец повернулся к вошедшим. Его лицо тоже блестело.

— А, это ты, — улыбнулся он, бросив взгляд на сопровождавшего группу чиновника. — Подождите немного, сейчас освобожусь.

Когда он отвернулся, Сергей успел заметить мелькнувшую на лице Шорха презрительную улыбку. Кузнец длинными щипцами выхватил из углей малиновую, пышущую жаром заготовку и бросил в деревянную бадью. Зашипело, и под потолок рванул клуб пара. «Да, неплохое у правителя хобби, если уволят, всегда найдет себе работу», — иронизируя, Сергей пытался привести в порядок мысли, разбежавшиеся при виде такого необычного начальника.

Кузнец сбросил кожаные рукавицы и, вытирая руки тряпкой, показал на стоявший в дальнем углу стол и стулья вокруг него.

— Пойдемте, присядем и поговорим.

«Все по-простому, — не переставал ерничать Кротов. — А заседание правительства как проводят? Валя лес, или на поле боя?»

Когда все, за исключением чернобородого воина — тот так и остался стоять у дверей — расселись вокруг стола, кузнец-правитель внимательно осмотрел представителей Империи. Взгляд его задержался на зардерце, при этом он явно не удивлялся его присутствию. Сергей попытался уловить эмоции правителя, но ничего не почувствовал.

— Меня зовут Енарс, — представился он. — Я глава нашего племени. Про вас мне уже кое-что рассказали, но я хотел бы послушать сам.

Он повернулся и приказал охраннику и подмастерью:

— Оставьте нас!

Когда те вышли, Енарс продолжил:

— Расскажите мне кто вы, откуда? И зачем вы оказались на землях моего народа?

Кротов, представив, как зардерец красочно все расскажет, начал сам:

— Мы прилетели со звезд…

Кузнец перебил его:

— А вы не можете убрать это? — он показал пальцем на защитную маску шлема. — Как я понимаю, эта штука защищает вас? Но тут никто не хочет вас убивать.

«Умный, — подумал Кротов. — Сразу сообразил». Он без слов поднял щиток шлема. Потом решился и снял шлем. «Надо показать, что я им доверяю — решил он. — Хотели бы убить, не привели бы сюда». В нос ударили запахи каленого железа и дыма. Пассимуши сначала замешкался, но после секундной паузы последовал его примеру. И Енарс, и советник быстро оглядели «мурзилку», но удивления в их глазах землянин так и не заметил. «Как будто инопланетников они уже видели».

— Ну вот, теперь мы на равных — пророкотал глава чекранцев. — Рассказывай дальше, юноша.

Стараясь быть кратким, Сергей быстро изложил упрощенную версию их истории. При этом он ни слова не сказал о главной цели визита — черном корабле. Главная задача — это просто разведка с целью узнать, что на самом деле происходит на планете. Об основной экспедиции он тоже упомянул лишь мельком, только для того, чтобы хозяева знали — они не одни, и за них могут спросить. Но именно эта часть рассказа привлекла внимание чекранцев. Енарс неожиданно развеселился:

— Вы теперь долго не увидите своих друзей! Возможно никогда — они уже в подземелье у Крюгера!

— Почему вы так думаете?

— Потому что колдуны должны быть уничтожены. Таков закон!

Став серьезным, он добавил:

— К счастью для вас, мы не подчиняемся законам этих зверей из большого города.

В голосе кузнеца зазвучала настоящая ненависть.

— Мы кое-что знаем о прошлом, — успокаиваясь, продолжал он. — О настоящем прошлом, а не о том, что придумали ревнители веры. Поэтому вы можете не бояться такой участи. Мы помним, откуда мы появились на Баррахе, и что мы потеряли.

«Блин, похоже, нам повезло. Если все действительно так, то мы найдем общий язык».

— Все это интересно, — вступил в разговор советник. — Но сейчас нас интересует другое — ваше оружие.

Енарс с досадой взглянул на перебившего его чиновника, но промолчал. Видимо, его это тоже очень интересовало.

— Что именно вас интересует? — Кротов попытался тянуть время.

— Все! Но лучше то, что мощнее. Мы знаем, что во времена до падения Кары на наш народ, мы могли запросто уничтожить целый город. Такое оружие у вас есть?

— Да, есть! Но, к сожалению, не здесь. На корабле в космосе.

— Не надо оправдываться. Мы прекрасно понимаем, что такое с собой не носят. Но то, что вы продемонстрировали нашему воину, нас тоже очень интересует. Вы можете его показать? И его действие, конечно.

«Вот и пришел час расплаты, — подумал Сергей. — Мы им, похоже, совсем не интересны сами по себе. Даже не спросили про Империю. Главное — дайте оружие. А его нет».

— Дело в том, что сюда, в город, мы не взяли и такое. Чтобы не пугать людей.

— Мы знаем про остальных ваших друзей, — усмехнулся кузнец. — Про тех, что ускользнули в лесу. Но вы же легко можете передать им весть по воздуху? Это ведь так?

— Да, — продолжал тянуть Сергей. — Но прибудут они не скоро, так как сейчас далеко.

Пассимуши не вступал в разговор и только крутил головой, посматривая то на землянина, то на чекранцев. Похоже, его веселило то, как Кротов пытался выкрутиться. «У него что, совсем нет чувства самосохранения? Я, блин, за жизни наши торгуюсь, а он…». На всякий случай Сергей уже прикидывал, как быстро надеть шлем обратно.

Кузнец встал и, ничего не объясняя, вышел из кабинета-кузницы. Через минуту он вернулся. В руках он держал игольник зардерца. Из-за спины правителя вынырнули четверо воинов. Эти были пониже ростом, чем те, что стояли в карауле в зале. В руках у каждого был лук с наложенной на тетиву стрелой. Приглядевшись, Сергей понял, что это девушки: «Ну, вот и бабы-воины появились!»

— Как я понимаю, это тоже оружие, — Енарс протянул игольник Кротову. — Покажите его возможности. Если надо, то выйдем на внутренний двор.