За пятнадцать минут до назначенного срока Натаэлла первая сдала свою работу, а следом за ней одна за другой начали сдавать и остальные. Двери были по-прежнему заперты, поэтому уйти никто не мог. Да и не спешил. Наоборот, все потянулись к Смотрящим и жениху, и увлеченно начали болтать, задавать миллионы вопросов, иногда наигранно весело и громко смеясь. Наместник и его жена с готовность общались с потенциальными невестками. Джер тоже принимал активное участие в беседе. Но меня больше всего волновал жених.

Я ревниво смотрела на Нольда, опасаясь увидеть в его глазах интерес к какой-нибудь из девиц, что вились возле него с соблазнительными улыбками, но он был на редкость спокоен, и даже, как мне показалось, равнодушен.

Зато соперницы все вокруг него сгрудились, кто в глаза заглянет, кто льстиво восхитится тем, какой он умный, сильный, красивый, а Натаэлла так вообще порывалась взять его под руку.

Это нервировало. Отвлекало. Я никак не могла завершить свой ответ на последний вопрос, который касался закупки зерна. По условиям задачи было все просто и понятно. Уж в чем-чем, а в цифрах я чувствовала себя, как рыба в воде. Мне не составило труда все решить и расписать, даже графики для наглядности нарисовала. Но с практической точки зрения в задаче были слабые места. Дома я нередко участвовала вместе с отцом в торгах, в закупках и знала, как можно сэкономить, как распределить покупки таким образом, чтобы бы они нанесли меньший удар по кошельку. Маменька всегда говорила, что из меня вышел бы прекрасный казначей или умелый ростовщик. Поэтому под решением я расписала все свои мысли по этому поводу, сэкономив таким образом четверть отпущенного задачей золота.

— Время вышло, — объявил Барсон, — у вас есть десять секунд, чтобы сдать свои работы.

Я поспешно дописала последнее слово, поставила жирную точку, едва не проткнув бумагу насквозь и отложила перо. Мой свиток плавно поднялся в воздух и завис над моей головой.

— Займите свои места!

Девушки засуетились, заохали и бросились к своим партам, и едва все расселись, как Люси снова подняла руку:

— Когда будут известны результаты?

Меня тоже очень беспокоил этот вопрос. Не представляю, как пережить эти дни в неведении, все волосы от волнения повыдираешь.

Однако ответ распорядителя нас удивил…и испугал:

— Результаты будут известны прямо сейчас.

Сердце ухнуло куда-то вниз, и по спине заструился холодный пот. Я и не догадывалась, что умею так переживать. От волнения стало трудно дышать, и затряслись руки. Пришлось вцепиться в свои колени, чтобы никто не заметил моего состояния.

В зале повисла тишина.

Наши свитки заискрились и плавно поплыли по воздуху к ожившему аххису. Каждый занял свое место под мерцающей фигурой и начал медленно вращаться на месте. В это же время из верхней части песочных часов начали сыпаться рубины. У кого-то медленнее, у кого-то быстрее.

Все девушки затаив дыхание смотрели на свои часы, и казалось, что воздух искрит от нарастающего напряжения.

У меня упал один рубин, потом словно нехотя второй, третий. Затем сразу еще пяток. Наверное, их количество зависело от того, насколько был точен ответ на тот или иной вопрос.

— Пожалуйста! — прошептала про себя, с ужасом заметив, что у соседних фигурок результат лучше. У Натаэллы так вообще камни сыпались один за другим, образуя самую внушительную горку, а она сама аж светилась от самодовольства.

Мой результат был скромным. Не самая слабая, но и даже до среднего уровня не дотягивала. Теперь уже нервы звенели, как натянутые струны. Взгляд метался от одних часов к другим. Я наблюдала за своими рубинами и попутно пыталась увидеть результаты всех остальных.

Натаэлла — несомненный лидер, у нее почти все кристаллы упали вниз. Еще трое тоже набрали прилично. Дальше шла целая группа середнячков — примерно одинаково, плюс минус несколько камней. Затем отстающие. И я в их числе!

Я не хочу вылетать! Не хочу ехать домой после первого же испытания! Не хочу!

Сразу представилась злорадная физиономия сестры. Вот илона порадуется, если я вернусь так быстро. Будет смеяться, говорить, что так и знала, что не следовало мне никуда ехать, что толку от меня ноль, лишь опозорила семью.

Во рту стало горько, а сердце заколотилось с такой силой, что казалось еще миг и пробьет ребра.

В мою горку упал еще один жалкий камень, а потом, внезапно они посыпались один за другим. Просто полились рекой. Это за ответ на последний вопрос, да? Не зря я там все расписала?

Не в силах поверить в свое счастье смотрела, как уровень кристаллов в моих часах поднялся до середины, и, спустя несколько мгновений, все замерло.

Подсчет результатов завершился.

Аххис замерцал, и две фигуры стали красными. В их часах было меньше всего камней. Фигуры опустились вниз и, моргнув в последний раз, погасли.

Девушка, сидящая справа от меня, тихо охнула, зажала рот рукой, и из глаз покатились крупные слезы.

— Что ж, результаты объявлены, — распорядитель сдержанно улыбнулся, — тех претенденток, которые справились с заданием — от души поздравляем. Ждем вас на следующем испытании, а пока можете отдыхать. Выбывших просим покинуть замок в течение сегодняшнего дня.

Из зала я выходила в смешанных чувствах. С одной стороны, радость оттого, что справилась и прошла дальше. А с другой — горечь во рту так и не проходила. Первое же испытание и минус три претендентки. Отбор все меньше казался мне веселым приключением.

— Как все прошло? — обеспокоенно спросила Ромерта, когда я, словно мрачная туча, вплыла в комнату, — не справилась?

— Справилась. И даже не с самым плохим результатом, – ответила приглушенно и поплелась в гардеробную, на ходу расстегивая браслет.

— Что же не улыбаешься?

— Настроения нет.

В двух словах рассказала о том, как прошло испытание, как вылетела опоздавшая девушка и как улыбалась Натаэлла.

— А чего ты ждала? Это отбор, а не увеселительная прогулка.

— Теперь я это поняла.

— Собираешься бросить?

Я прислушалась к себе, к своим ощущениям и покачала головой.

— Ни за что. Не брошу. Просто все оказалось немного не так, как я думала. Справлюсь.

Хотелось переодеться во что-то полегче, попроще, но моим планам было не суждено сбыться. Едва я потянулась к пуговкам на лифе, как в дверь постучались, и Ромерта поспешно пошла открывать. Из гардеробной я слышала лишь неразборчивые голоса, а потом камеристка появилась на пороге, протягивая мне маленький конвертик из бежевой бархатной бумаги.

— Это что? — я озадаченно не него уставилась. Вряд ли кто-то из дворца будет писать мне тайные послания.