Каждый шаг по этой дороге давался с трудом. Теперь я испытывала не только душевное сопротивление. У меня начали дрожать ноги, заболела голова, а в груди сдавило, так что каждый вдох — испытание.

Я продолжала идти вперед. Теперь уже из чистого упрямства. Мне хотелось узнать, как далеко удастся мне пройти.

Может здесь какой-то защитный барьер? Чтобы нежеланные гости в замок не совались? В первые в жизни пожалела, что у меня нет магии. Возможно, будь я магом, мне бы удалось увидеть что-то скрытое от обычных глаз.

До дуба я так и не дошла. Между нами оставалась сотня метров, но у меня больше не было сил ни на один шаг.

— Ладно, — проворчала себе под нос, обращаясь к замку, — ты победил.

Обочину покрывала сочная ярко-зеленая трава, усеянная крохотными ярко-красными цветами, а чуть в стороне приветливо раскинулась гладкая, побелевшая от времени и дождей коряга, к которой я и направилась, чтобы отдохнуть и подумать.

Пестрые кузнечики бросились от меня в рассыпную, прямо из-под ног шмыгнула в сторону испуганная мышь, а стайка бабочек замешкала, закружилась вокруг мня, а потом весело унеслась вдаль.

Мне пришлось тщательно осмотреть корягу, стряхнуть с нее пыль и муравьев, и только после этого садиться, не боясь испачкать новое платье.

Немного посидела, обмахиваясь ажурной шляпкой, а потом вспомнила про орешки и полезла за ними в сумочку, а когда подняла взгляд обратно на замок, заметила двух всадников, несущихся в мою сторону во весь опор.

За мной что ли?

Закинув в рот пару сладких катышков, я приложила ко лбу ладонь козырьком и присмотрелась к приближающимся путникам.

Двое мужчин. Один брюнет, второй блондин. Едут, о чем-то переговариваются на ходу. Большего пока не было видно.

Еще один орешек отправился в рот. Неторопливо пережевывая лакомство, я равнодушно наблюдала за приближением всадников, ровно до того момента, когда смогла их хорошенько рассмотреть.

Да это же жених со своим наперсником! Что они тут делают?

Не желая снова предстать перед Нольдом жующей коровой, я торопливо запихала пакетик обратно в сумку, а потом и вовсе прикрыла лицо шляпкой, надеясь, что они меня не заметят и просто проедут мимо.

***

Перестук копыт неотвратимо приближался, а я все пыталась притвориться вешалкой для шляп. Даже зажмурилась для пущей убедительности и задержала дыхание. Не знаю почему, но мне очень не хотелось встречаться с женихом при таких обстоятельствах.

Они пронеслись мимо, и я уже облегченно выдохнула, но внезапно лошадиный топот затих.

Проклятье!

Прижала шляпку плотнее к лицу и замерла, пытаясь слиться с корягой, стать ее частью, незаметной для окружающих.

— Чего там? — громко спросил Нольд. Я от его голоса вздрогнула, но шляпку не убрала, все еще пытаясь спрятаться.

Поступь лошадиных копыт замерла совсем рядом, потом послышалось, как кто-то спрыгнул на землю и пошел в мою сторону. От любопытства у меня даже нос зачесался, поэтому отогнула краешек шляпы и аккуратно выглянула.

— Добрый день! — прямо передо мной стоял ледяной маг, — какая неожиданная встреча.

— Здравствуйте! — смущенно пролопотала я и поднялась на ноги, судорожно пытаясь вспомнить надо ли мне перед ними в реверансах кланяться. Вроде нет.

Нольд что-то пробубнил себе под нос. Я предпочла думать, что это было робкое приветствие, а не ворчание на тему того, что ему покоя не дают.

— Что же здесь делает прекрасная леди? — докапывался до меня наперсник. На губах улыбка, но глаза холодные, проницательные.

— Гуляю, — пожала плечами, жамкая в потных руках несчастную шляпку, уже потерявшую достойный вид.

— Здесь? За городом?

— Да. Тут очень красиво.

— В дворцовом парке тоже очень красиво.

— Там не интересно. К тому же слишком людно. Выводок невест бегает из стороны в сторону, выискивая жениха.

Нольд только фыркнул и с, досадой покачав головой, устремил тоскливый взгляд на город. Джертон наоборот улыбнулся:

— А ты значит решила пойти другим путем и выследить его?

— Что??? Я? Нет! — воскликнула возмущенно, — никого я не выслеживала.

— Ну да, конечно. Тебя просто так сюда занесло, — блондин, все так же восседая верхом, посмотрел на меня сверху вниз и совершенно недружелюбно посверкивал глазами.

— Даже не думала! — процедила сквозь зубы, — делать мне больше нечего, кроме как бегать по городу и кого-то выслеживать.

— Тогда что ты тут делаешь?

Вот привязались.

— Меня сюда тянуло.

— И что же? Коряга, на которой ты сидела? Или может вон тот дуб? — блондин указал рукой прямехонько на то дерево, до которого я собиралась дойти.

— Нет. Меня тянуло туда, в замок. Правда я понятия не имею, что там такое.

— Это магическая Академия, — спокойно пояснил Джер, — там обучают магов, ведьм, фей со всего Восточного Округа. Мы тоже там учились, закончили два года назад. Сегодня решили нанести визит вежливости.

— Интересно, — здесь я не лукавила, мне действительно было очень любопытно узнать побольше и о женихе, и о том, чем он живет.

— Нет. На самом деле интересно, что же тебя туда тянуло. Желание добраться до…— он с усмешкой кивнул в сторону огненного мага, а потом снова стал убийственно серьезным, — или что-то другое.

При этих словах Нольд насмешливо отмахнулся. Джер выразительно посмотрел на приятеля:

— Знаю я одну даму, которую вечно куда-то тянуло. Особенно в Старое Крыло.

Тот только глаза недовольно закатил и шумно выдохнул.

— Что за дама? — я тут же встрепенулась и с любопытством переводила взгляд то на одного, то на другого.

— У тебя ведь нет магии? — отрывисто произнес блондин, указывая на желтый камень медальона. — Пустая?

— Да, — развела руками, — совершенно. А почему…

— Ты полукровка? — Нольд совершенно бестактно продолжал допрос.

С лошади он слезть не потрудился, поэтому так и смотрел на меня сверху вниз, как на бесполезного муравья.

— Нет! — я искренне возмутилась, — да если и была бы, то не стала бы отвечать на такие вопросы.

Мое недовольство он попросту пропустил мимо ушей, повернулся к приятелю и раздраженно произнес:

— Слышал? Она не полукровка. Магии нет. Разговор закрыт. Поехали!

— Да причем здесь вообще мое происхождение.

— Не причём! — отрезал белобрысый и дернул за поводья, разворачивая гнедого жеребца в сторону города.

В этот момент я тоже испытала приступ жгучего раздражения. Неужели нельзя разговаривать нормально? Вежливо с улыбкой? Внезапно сын наместника показался мне капризным юнцом, который слишком много о себе воображает. Попадись он мне дома, я бы его по всему Боунсу метлой гоняла для воспитания и профилактики излишней заносчивости.