Ник удивленно покосился на нее. Как-то уж очень резко Страшила сменила тему.

– Не знаю, – задумчиво начал он после недолгой паузы. – Сам голову ломаю. Вроде как мы не переходили дорогу никому настолько серьезному, чтобы он был способен нанять целую эс… – Ник осекся и ошеломленно уставился на Страшилу, а затем хрипло прошептал: – Нет… не может быть… но ведь это…

– Вот и я о чем, – криво усмехнувшись, согласилась Трис.

Ник с размаху залепил себе ладонью по лбу.

– Вот я идио-от! – протянул он, а затем вскинулся: – Но с другой стороны, это означает, что мы на верном пути. Причем уже близко. Поэтому-то они и задергались!

– Это пока ничего не означает, – притушила его воодушевление Трис. – До того момента, когда мы точно узнаем, кто и почему на нас напал. Но даже если наши предположения и верны, я хочу сообщить тебе, партнер, что против людей, способных нанять целую эскадру профессионалов, тяжелого крейсера будет явно маловато. А ведь мы еще пока не имеем даже приблизительных координат твоей Земли.

– Все равно, – возбужденно заговорил Ник, – мы точно на верном пути! Земля где-то в этом секторе, раз уж они так засуетились…

– Еще раз повторюсь, партнер, ты слишком торопишься. У нас нет никаких оснований считать, что на нас напали те, кто…

– Да нет, ты все точно сказала, – перебил ее Ник. – Все совершенно понятно! Это они!

– В таком случае, – ядовито прервала его Страшила, – ответь мне: почему они пытались нас захватить, а не уничтожить? И почему в конце концов отпустили?

– Как отпустили?

– Ник, ты ж читал дефектовку. И смотрел логи боя, – терпеливо принялась объяснять Трис. – Они ударили ракетами только в последний момент. И исключительно по двигателям. Очень аккуратно. Да, бочину они нам разнесли, но лишь потому, что наши спарки загасили головку самонаведения одной из ракет, и та рванула на подходе. То есть они не пытались нас уничтожить – только задержать. А когда не удалось – отпустили. Для тех, кто пасется на твоей планете, – слишком заумно, не находишь? Им, по идее, наш захват вообще не нужен – уничтожить дешевле и проще.

– А-а-а… кто же это тогда?

Трис усмехнулась:

– Вот о чем я и говорю. Но дело даже не в этом. – Страшила сделала короткую паузу, глубоко вдохнула и продолжила: – Ну, допустим, мы как-то вывернемся и найдем координаты твоей планеты. А что дальше?

– В смысле? – удивился Ник.

– Чего ты хочешь для-а-а… – она запнулась, но закончила, – ну-у, своих земляков?

– То есть? – не понял тот. – Ты же знаешь, я хочу, чтобы людей с Земли перестали похищать.

– А надо ли для этого искать Землю? – спросила Страшила, спокойно глядя ему в глаза, а затем, немного помолчав, выдала еще: – И будет ли твоим землякам легче, когда ты сможешь добиться своей цели?

Ник несколько мгновений недоуменно пялился на Трис, а затем коротко бросил:

– Поясни.

Трис покачала головой, растрепав уже слегка подсохшие от пота кудри.

– Смотри, у любого бизнеса всегда два конца: с одной стороны – доступ к ресурсу, которым ты собираешься торговать, с другой – покупатель, которому ты его продаешь.

– У меня база торговля выучена в пятом ранге, – сухо напомнил Ник.

– Отлично, значит, ты прекрасно понимаешь, что перекрыть этот бизнес можно с обоих, так сказать, концов трубы. Причем если там, у твоей планеты, мы будем одни, то здесь мы можем найти союзников. Ты же понимаешь, что те, кто пытается уйти от возмездия, сменив тело, явно успели насолить очень и очень многим влиятельным людям и организациям. И мы, вполне вероятно, сможем отыскать среди них тех, кто согласится помочь нам прекратить этот бизнес.

– Или перехватить его и сделать своим, – мрачно отозвался Ник.

– Именно поэтому я и сказала, что мы «вполне вероятно», а не «непременно» найдем, – спокойно отреагировала Трис на его предположение. Ник некоторое время молча переваривал ее слова.

– А что ты имела в виду, когда сомневалась, станет ли моим землякам легче после того, как мы найдем Землю? – нейтрально поинтересовался он спустя минут десять. Страшила вздохнула.

– Ник, когда я еще служила, нас на три месяца перебросили на одну планету, которая только-только перестала быть дикой. И знаешь, что меня там больше всего поразило?

– Что?

– Старики.

Ник некоторое время помолчал, ожидая продолжения, а затем все-таки не выдержал и спросил:

– И чем это они тебя удивили?

– Их было много, – вздохнула Трис. – На улице в основном старые лица, чуть-чуть среднего возраста, а молодых почти совсем нет. И детей тоже.

– И куда же делись молодые?

– Прошли тест на интеллект и улетели на более развитые планеты. Как нам рассказал офицер по связям с общественностью, только за первые пять лет после установления контакта планета лишилась почти десяти процентов своего населения. Причем это были наиболее интеллектуально развитые люди. И цифра в десять процентов не отражает всей картины – она так же, как и твоя Земля, была разделена на множество государств, так вот наиболее развитые из них потеряли до трети населения. Так что там начались еще и жуткие демографические перекосы. На место улетевших потоком повалили совсем уж дикари из наименее развитых регионов, а остановить их вследствие того, что эмиграция резко ослабила и местную армию, и местные правоохранительные структуры, оказалось некому. Во что при этом превратились их города – страшно представить. Как думаешь, на Земле будет как-то по-другому? – Ник молчал. Трис некоторое время ожидала его реакции, а потом продолжила: – Мне кажется, что количество людей, которые могут себе позволить и, главное, имеют желание поменять тело, во всем цивилизованном космосе вряд ли будет больше тысячи человек в год. А скорее, намного меньше. Но даже если представить, что это будет десять тысяч… Скажи мне, сколько людей на твое планете гибнут в расцвете сил от аварий на вашем примитивном транспорте, или от некачественной медицины, или от употребления наркотиков, или от бытового насилия? Десять тысяч исчезнувших – очень большая величина на фоне этой цифры? И есть на Земле хоть что-нибудь, что не позволит ей после того, как ты своим появлением создашь контакт с нашей цивилизацией, превратиться в дикое и пустынное захолустье, населенное в лучшем случае доживающими свой век стариками?

Ник молча разглядывал стоящего напротив него мощного мужика, одетого в одни легкие свободные брюки и тяжелые десантные ботинки. А мужик в этот момент бросал ему в лицо:

– Я, офицер клана Корт Рирген Трон, вызываю тебя, инопланетник, в круг, дабы ты ответил за то, что присвоил себе право именоваться офицером клана Корт. Бой до смерти…

Ник молчал. Отвечать было бессмысленно. Тем, кто обвинял его в том, чего он не совершал, не было никакого дела до установления истины. Они пребывали в абсолютной уверенности, что он виноват хотя бы самим фактом своего существования. И заставить их изменить это мнение было бы не под силу никому. Тем более что именно они контролировали ситуацию, а значит, именно их мнение и должно считаться единственно верным…