* * *

Их перехватили на третьем прыжке. Весь конвой. Да, на этот раз для отправки кораблей и товаров в цивилизованный космос станции Окраины решили собрать конвой – слишком сильно их хозяев напугала неизвестная эскадра, состоящая только из боевых кораблей специальной постройки, причем по местным меркам вполне себе приличных и с экипажами, укомплектованными элитой. А в том, что это так, ни у кого из местных власть, так сказать, и собственность имущих не было никакого сомнения: логи боя, сохраненные командной сетью «Искателя Терры» и переданные Ником хозяевам «Триммин-Коррейн», были не только тщательно изучены лучшими профессионалами из числа тех, что нашлись на станции, но и переданы руководителям соседних станций. Так что – кто, как и насколько боеспособен, всем было совершенно понятно. А вот зачем и почему – нет. И потому было решено не рисковать, а собрать полноценный конвой. Станции Окраины очень сильно зависели от надежности и регулярности сообщения с цивилизованным космосом. Без подпитки они не протянули бы и пары лет.

Нет, теоретически все было не настолько угрожающе. В принципе захват пиратами груза и кораблей не привел бы к мгновенному разорению станций Окраины. Все грузы – как те, что везли на Окраину, так и те, которые отправлялись с Окраины, были застрахованы. Но страховка – это не панацея, она возмещает лишь материальные потери, да и то далеко не все и не полностью. Поврежденные или захваченные пиратами корабли, убыль в экипажах, согласных работать в столь опасном космосе и имеющих опыт работы в нем, сам поврежденный и захваченный груз – все это никак не восстанавливается. Страховка возмещает только деньги, но не людей и материальные ресурсы. А для того чтобы заново купить все, что необходимо, все, что составляло груз кораблей, вкупе с самими кораблями, нанять новых пилотов, инженеров, техников и так далее – нужно время. Иногда много времени.

Да и не факт, что все потерянное удастся равноценно возместить. Ведь потери не ограничиваются только погибшими при налете, потому что многие из тех, кто выживет в схватке, решат более не испытывать судьбу и перейти на более спокойные маршруты. Да и владельцы сохранившихся кораблей, полюбовавшись на цифру в графе «общая стоимость ремонта» и прикинув, так сказать, хрен к носу, также могут решить, что доходы не соответствуют затратам. И уж точно не за ту же цену. А значит, стабильный и налаженный поток грузов на Окраину и с Окраины на какое-то время будет прерван, вследствие чего стоимость фрахта и стоимость найма специалистов в экипажи резко вырастет, не говоря уж о стоимости страховки. А вслед за этим поднимать зарплаты придется уже хозяевам станций, чтобы самим не остаться без специалистов, поддерживающих станции в работоспособном состоянии – а то все они убегут на корабли. Кроме того, следствием всего этого, несомненно, станет повышение цен на те запчасти и расходники, которые доставляются из цивилизованного космоса. И это все вкупе поднимет стоимость содержания станций. А они и так балансируют на грани рентабельности…

Короче, после не слишком долгих переговоров между хозяевами станций этого сектора Окраины было объявлено о формировании конвоя. Ник этому очень сильно порадовался, хотя к этой радости примешивалось и некоторое беспокойство: несмотря на то что гра Ниопол совершил почти невозможное, буквально на коленке восстановив почти половину из поврежденных маршевых двигателей крейсера, интенсивность разгона, которую мог сейчас обеспечить «Искатель Терры», едва достигала двух третей от той, что он имел ранее. В настоящий момент он разгонялся гораздо медленнее большинства местных кораблей, причем исправить этот недостаток здесь, на Окраине, было совершенно невозможно, даже если бы они сошли с ума и решили ухнуть бешеную сумму на доставку запчастей из цивилизованного космоса. Дело было не в двигателях, а в нарушении конструкционной целостности корпуса: более интенсивный разгон мог бы просто разорвать крейсер на куски. Эллингов же, необходимых для производства качественного ремонта корпуса такого размера, на Окраине просто не было.

В общем, Ник вовсе не был уверен, что им найдется место в конвое. Вполне могли и отказать – вопросы безопасности и все такое… Но обошлось. Приняли во внимание то, что именно «Искатель Терры» обнаружил неизвестную эскадру. К тому же то, как они дрались, тоже произвело на окружающих довольно сильное впечатление. Кое-кто даже, похоже, перестал считать капитана картографического крейсера молокососом… Так что место в конвое им выделили.

Впрочем, ключевым моментом, который повлиял на это не очень по местным меркам разумное решение, скорее всего, была численность нанятой вскладчину охраны. Ну еще бы в охрану конвоя было включено аж двадцать три вымпела, девять из которых были военными кораблями специальной постройки, а не вооруженными транспортами, причем три из девяти – крейсерского класса. Да и вооруженные транспорты, используемые наемниками, с точки зрения вооружения также представляли из себя очень грозную силу. Нет, с точки зрения живучести и, скажем, маневренности, никто из них специализированному боевому кораблю конкуренцию составить не мог, но вот вооружением они были обвешаны по самое не хочу. Достаточно сказать, что на четырех вооруженных транспортах были установлены туннельники линкорного калибра…

* * *

– Каков будет твой ответ, инопланетник? – раздраженно рыкнул стоявший перед ним громила. Ник, продолжая молчать, сделал шаг вперед, заходя в круг, и с оттягом наклонил голову сначала к левому, затем к правому плечу, разминая мышцы и шею. Его противник довольно осклабился и так же шагнул вперед, переступая линию круга, начерченную маркером прямо на палубе ангара…

* * *

Из первого прыжка конвой вышел нормально. Даже «Искатель Терры», входивший в прыжок, трясясь и раскачиваясь, как древний рыдван, вывалился в пространство финишной системы даже с некоторой грацией (ну да, слоновьей, так ведь размерчик-то…). Впрочем, и дальность этого прыжка составляла едва сорок процентов от их обычной, так что нагрузка как на прыжковый двигатель, так и на компенсаторы и на корпус крейсера оказалась вполне приемлемой. Потом охрана почти полсуток заново выстраивала конвой, после чего шесть десятков кораблей еще столько же времени набирали разгон и заходили во второй прыжок, который привел их в очередную пустую систему.

Всего на два прыжка конвой затратил девять дней, причем к концу второго они теоретически уже покинули Окраину, поэтому все немного расслабились. Так что из второй промежуточной системы они прыгнули куда позже, чем из первой, а конкретно – через пятьдесят семь часов. Впрочем, такая задержка была вызвана не столько охватившей конвой расслабухой, сколько другими причинами. Дело в том, что вместе с конвоем кроме больших транспортов шло еще около дюжины частных посудин, владельцы которых решили рискнуть и отправиться в цивилизованный космос на своих «дромадерах». В одиночку они бы на это никогда не решились, поскольку в этом случае проскакивать промежуточные системы пришлось бы на максимально возможной скорости, вследствие чего шансы на то, что движки у корабля после очередного прыжка окончательно сдохнут, были слишком велики. То есть в случае одиночного полета вероятность застрять где-то по пути была бы слишком высокой. А вот так, в составе конвоя, который к тому же из-за наличия в его составе поврежденного «Искателя Терры» вынужден был держать вполне щадящую интенсивность разгона – почему бы и нет? Вот они и увязались с конвоем, и… у некоторых изношенные движки закономерно дали дуба уже на втором прыжке. Так что всем пришлось задержаться в системе на время, пока хозяева не смогут произвести хотя бы срочный ремонт…