Я прищурился, перечитал приказ Министерства и отправил его в камин. Черкнул ответ и заверил личной печатью. Пергамент поплыл по воздуху, превратился в дымку и просочился в основание маятника, который снова начал привычно раскачиваться. Я взглянул на стакан с виски и допил остатки крепкого напитка. Выдохнул, настраивая себя на охоту, переоделся в черную форму карателя, зафиксировал специальную маску заклинанием и вышел из кабинета.

Стоило взмахнуть рукой, как напротив в стене коридора образовалась дверь. Переступив через порог комнаты, я подошел к преподавательскому порталу, опечатанному мной лично, и произнес пароль. Очутился в излюбленном месте, которое загадал заранее. «Королева порока» как всегда сияла огнями, привлекая посетителей, и я с какой-то особой тоской вспомнил время, когда приходил сюда к ней. За последние два года успел привязаться к этому необыкновенному существу, хотя не должен был этого делать.

Втянув ноздрями прохладный вечерний воздух, сжал кулаки, призывая магию очнуться и начать искать особый запах, который в виде бестелесного маячка был закреплен над преступником отрядом менталистов во время расследования убийства. Сложно назвать его ароматом, скорее смрадом от гниющей на солнце тухлой рыбы. Помню, как первое время меня от него выворачивало, но я быстро привык к особенностям принудительной службы. Никто из адептов даже понятия не имел, что с ними будет после успешного обучения на карателя империи. «Каратель сам решает, кто не достоин жить на этом свете», — говорят они сначала и испытывают каждого на практике, а потом все обещания лопаются мыльным пузырем и ты уже понимаешь, что являешься всего лишь оружием в руках правительства. На кого он укажет, тому и не жить. Так правительство избавляется от нежелательных лиц, снимая с себя ответственность, выставляя все так, будто каратель учуял в них опасных преступников. На самом же деле мы всего лишь марионетки в руках кукловода. А я главная марионетка! Отныне обречен до конца своих дней служить Агнаю Саливу, иначе сам окажусь в числе особо опасных преступников.

Противное зловонье пахнуло в лицо, и я устремился за нитью маячка, что повела по следу жертвы. Где-то пользовался телепортацией, чтобы миновать обширные застройки, где-то ускорял магией бег, но настичь объект не получалось. Он будто ускользал в самый последний момент, а магия при этом иссякала и, казалось, что на этот раз испарится быстрее, чем я исполню долг.

Вскоре я начал всерьез волноваться! Никогда еще я не сталкивался с тем, чтобы упустить жертву. Не зря занимал высокий пост и считался лучшим в своем деле. Но с подобной прыткостью объекта столкнулся впервые. Наверное, оборотень в истинной ипостаси, не иначе! Помню, однажды с подобной особью уже возникали проблемы, но не столь глобальные, чтобы на протяжении нескольких часов я не мог догнать жертву!

Настала пора действовать решительно и отчаянно! Оставив внутри силы для проклятия, я вычерпал весь резерв и вызвал Доппеля в виде пантеры. Животное ринулось вперед на запредельной скорости, а я уже начал ощущать головокружение от недостатка энергии. Из последних сил догнал Доппеля у кромки леса. Он кружил над оврагом и рычал. Запах стал почти невыносимым, и я понял, что моя магия загнала жертву в тупик. Я прищурился и заглянул в овраг, на дне которого увидел перепуганную до смерти обнаженную женщину без серебряного ошейника.

— Умоляю, — Сердце сжалось от ее жалобного стона. — Прошу… Я ни в чем не виновата…

На факультете темных проклятий крайне мало эмпатов и этому есть объяснение. Не каждый представитель нашего рода способен на убийство, ведь сущность, заложенная в каждом из нас с рождения, способна чувствовать и переживать все то, что испытывают другие.

Она не хотела умирать. Каждая клеточка ее тела сопротивлялась и жаждала жить. Она испытывала такой всепоглощающий страх, что тронулась умом. Злилась, плакала, молила. Металась по оврагу, волоча за собой переломанную ногу, и пыталась выбраться, руками карабкаясь по земле вверх. Я же стоял над жертвой неподвижно, невольно пропуская через себя ее эмоции, стараясь в который раз перебороть себя и выполнить приказ. В горле образовался ком, а губы задрожали, но я их прикусил и заскрежетал зубами.

От жалости меня разрывало на части, но даже заговорить с объектом я не имел право. Стоит сейчас оступиться и весь план тайного ордена рухнет. Я подведу тех, кто под страхом смерти борется с системой и рассчитывает на мою помощь. У меня нет выбора!

На миг зажмурившись, шепнул слова для активации темного проклятия и направил ладонь в сторону жертвы, уничтожив женщину так быстро, что она даже понять ничего не успела. Легкая смерть — это все, что я мог подарить этой несчастной.

Доппель исчез, оставляя меня наедине с бездыханным мертвым телом. Отрезав прядь светлых волос в доказательство выполнения работы, одним движением руки я закрыл ее стеклянные глаза и мысленно попросил прощения за содеянное.

До чего же противно в Академии щебечут оповещения, а самая отвратительная кучка проклятых птиц кричит именно с утра. Мне неимоверно хотелось спать еще долго и беспробудно, но разве заведующая пощадит несчастную адептку, на долю которой выпал самый тяжелый первый день обучения в жизни?

Хочешь, не хочешь, а по команде Фреи Големи все разом поднялись с кроватей и побрели в ванную комнату приводить себя в порядок. Новый день — новые знания! Вот только вместо того, чтобы думать о предстоящих уроках, я умывалась и вспоминала неожиданный поцелуй демона. Я все еще чувствовала покалывание на губах и ощущала вкус этого страстного поцелуя. Невольно сравнивала Фьера с Асшаем, ища отличия. И их оказалось много! Да они вообще совсем разные и чувства я испытывала к каждому свои. Если декана ненавидела и в то же время до спазмов желала, то на демона не злилась, но относилась к его мутной персоне с опаской. И все же теперь мы пара. Хотя мне кажется, что больше для остальных, чем для нас самих. Да мне и не нужны искренние отношения, а тем более любовь, о которой все говорят. Меня никто никогда не возьмет в законные супруги. Кому нужна бесплодная девка сомнительного происхождения с испорченной репутацией, да к тому же без богатого приданного и влиятельных родственников? Семья, любящий и заботливый муж, дети — все, о чем мечтает нормальная девушка, пройдет мимо меня и не стоит тешить себя скудными надеждами на этот счет. Так что интрижка с демоном — это мой максимум!

— Живее, живее! — подначивала заведующая противным голосом. Монотонно огласила список предметов и номера кабинетов. Захлопнула папку и отправила нас на первый урок.

Как только Големи пропала из виду, я на собственной шкуре прочувствовала, что такое получить неприкосновенность! Небо и земля! Разница колоссальная! Ни единого шепотка или косого взгляда. По большей части обычный игнор, что радовало несказанно! И только Медея старалась поймать мой взгляд, расплывшись в глупой улыбочке. Весь путь до кабинета магических основ шла за мной следом, будто хвостик, но заговорить так и не решилась. Зато сходу заняла место за моей партой и аккуратно разложила учебные принадлежности.

Седовласый старый демон, не вставая из-за стола начал читать лекцию без приветственных слов. Читал монотонно и скучно, очень медленно, с паузами, во время которых, чтобы не смотреть в сторону Медеи, я разглядывала его черные рога. Их кончики свернулись и посеребрились, будто поседели вместе с волосами. Взгляд туманный и потухший, да и на слух он явно страдал. Группа стояла на ушах, а он не высказал ни единого замечания. От общего шума я и вовсе потеряла нить повествования магических основ. Почувствовала, как в затылок ударило что-то мягкое, и обернулась.