Я видел его насквозь!

Утратив бдительность, я приблизился к парню ещё ближе.

Внезапно странный юноша согнулся в три погибели и весь как–то обмяк. Дыхание стало редким, а взгляд затуманился.

— Мне больно, — простонал он. — О–о–о! Помогите! Эта боль просто невыносима.

Его стон звенел в моих ушах. У меня закружилась голова, а в висках возобновились болезненные спазмы.

Я невольно попятился и, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза и обхватил голову руками.

В этот момент я осознал, что мой двойник не врал мне. Он сказал правду — я не принадлежал этому миру. Я пришелец другого, параллельного мира. И через день–другой…

Я исчезну… навсегда…

Полицейские затолкали несчастного пришельца в крытый кузов подъехавшего фургона, и машина бесшумно тронулась с места. Ни мигалки, ни сирены.

Оставшись в переулке один, я почувствовал себя вконец измотанным. Кроме того, я был буквально парализован страхом.

Есть ли у меня возможность спастись? Как вернуться в свой собственный мир до того, как я окончательно зачахну?

Голова готова была разорваться от обуревавших меня мыслей. Казалось, что сердце вот–вот выскочит из груди.

Нужно успокоиться и начать с самого начала. Во–первых, каким образом я здесь оказался?

Скорее всего, между двумя нашими мирами существует проход.

Ура–а–а! Я понял! Мой двойник подсказал мне ответ. Он оказался таим простым!

Плавательный бассейн Макса! Именно там мы увиделись впервые.

А я ведь только что был во дворе у Макса. Всего несколько минут назад я находился так близко от прохода между мирами и даже не понял этого, упустив возможность вернуться домой.

Да! Теперь я знал, что мне предпринять.

Я повернул обратно на Уиллширский бульвар. План действий представлялся мне ясным, как день.

Я вернусь во двор Макса и прыгну в бассейн. Как есть — в одежде и обуви. Я проплыву под водой через проход и снова окажусь в привычном добром старом мире.

Хорошо, что я такой сообразительный.

Я представил себе, как возвращаюсь домой полным сил, молодым здоровым, не успев зачахнуть. До того, как боль станет невыносимой.

Я шёл очень быстро, размахивая руками и что–то напевая себе под нос. Я уже был в одном квартале от дома Макса, когда рядом затормозила чёрно–белая полицейская машина.

— Стоять на месте! — приказал мне грубый хриплый голос.

Я оцепенел. От страха холод пробрал меня до костей, паника сдавила горло, а колени подкосились. Я с трудом удерживался на ногах. Они знают! Они знают, что я пришелец! Как им удалось это выяснить?

Круглолицый, стриженный ёжиком коп с маленькими заплывшими глазками высунул голову из окна патрульной машины.

— Куда спешишь, сынок, на ночь глядя? — Он окинул меня придирчивым взглядом.

— Д-домой, — запинаясь, ответил я.

Полицейский нахмурился и уставился на меня ещё более пристально.

— Что, живёшь где–нибудь поблизости?

— Да, — кивнул я и назвал ему свой адрес.

— Как тебя зовут, сынок? — В машине работала рация. Громкоговоритель низким голосом называл какие–то цифры. — У тебя есть Ай — Ди?

— Ай — Ди? Н-нет, — пролепетал я и полез в задний карман брюк. — Я забыл кошелк дома. Меня зовут Росс Артур. Я внук Гаррисона Артура, основателя киностудии «Манго Пикчерз».

— Нас не интересует история твоей семьи, — вступил в разговор сидевший за рулём напарник полицейского. — Просто нечего шататься по улицам среди ночи, понял?

И он отвернулся:

— Поехали дальше. У нас вызов на набережную Сансет, 308.

И они укатили, не попрощавшись.

Я провожал взглядом патрульную машину, пока она не скрылась за углом. Меня всё ещё била дрожь. На лбу выступили крупные капли пота.

Я понимал, что это симптомы той странной болезни, о которой говорил мой двойник. Мне скоро настанет конец.

«Я должен выбраться отсюда во что бы то ни стало, — твердил я себе. — Мне не следует расслабляться: пока я здесь, у меня нет оснований чувствовать себя в безопасности ни на секунду. Я вздохну свободно только тогда, когда вернусь в свой мир».

Не останавливаясь, я бегом домчался до дома Макса, пересёк зелёную лужайку и вдруг увидел скелет дохлой собаки. Груда костей блестела под лунным светом. От этой картины меня едва не стошнило.

Бедный Флэш.

«Ты должен вернуться домой, пока не причинил вреда ещё кому–нибудь», — твёрдо сказал я себе.

В доме Макса по–прежнему было темно. Горел лишь фонарь у крыльца.

Я двинулся вдоль боковой стены и через знакомую лазейку в ограде пробрался во внутренний двор. И тут только замел, что сквозь занавеску одного из окон просачивается свет.

Я подошёл к бассейну. Моё сердце учащённо забилось в предвкушении решающего момента.

Я так разгорячился, что готов был прыгнуть в бассейн с разбега.

Но нет, всё должно быть точно так же, как в тот день, на вечеринке у Макса.

Я прыгну в бассейн с мелкой стороны, поплыву к глубокой его части, проскользну в проход и навсегда покину этот ужасающий мир.

Подойдя к краю бассейна, я посмотрел вниз…

И увидел голы цементный пол.

— Нет! Нет! Нет! — заорал я, сжимая кулаки в бессильной ярости.

Воды в бассейне не было.

У меня не оставалось выбора. Бассейн был пуст, мой план не сработал. Мне не оставалось ничего другого, как вернуться в дом моего двойника. Я должен был поговорить с ним. Так уж вышло, что он был едва ли не единственным человеком, способным мне помочь.

Я незаметно проскользнул в дом, потихоньку поднялся по лестнице и вошёл в комнату. Мой двойник поднял голову, с неохотой оторвавшись от компьютера, и смерил меня недоброжелательным взглядом.

— Ты вернулся? — спросил он, косо ухмыльнувшись.

Я ничего ему не ответил.

Мой двойник нехотя поднялся, потянулся и выглянул в окно. На улице было уже совсем темно.

Со двора донёсся резкий, пронзительный крик какой–то птицы. Он показался мне странным: я никогда раньше не слышал такого крика.

Это был звук из иного, чуждого мне мира, из другой реальности.