— Проклятие, мне нужно время! — выпалила королева.

— Я-то могу повременить, но в Аэриллии у тебя есть враги, и они ждать не будут. — Увидев, что королева разгневалась еще больше, целительница решила смягчить ее ярость и сказала ласково:

— Не соблаговолишь ли ты выслушать ту, которая принадлежит к твоим друзьям? Я ведь просто говорю правду и даю советы, а правдивые сведения рано или поздно тебе пригодятся, даже если советами ты пренебрежешь.

— Что же это за сведения? И кто осмеливается идти против меня? — грозно спросила королева.

Эльстер с облегчением почувствовала, что Черная Птица готова ее выслушать. Устроившись поудобнее на высоком кресле, она оглядела роскошные покои королевы и вновь пожалела о своем прежнем жилище, неуютном, но уединенном. Но жалеть было бессмысленно: башенка, где она жила прежде, как и весь квартал, была разрушена рухнувшим храмом Черного Когтя. Новая королева, в благодарность за спасение своей жизни, пожаловала Эльстер титул королевской врачевательницы и поселила ее во дворце. Нельзя сказать, чтобы саму Эльстер это слишком обрадовало. Конечно, ее новая квартира была очень удобной и роскошно обставленной, но зато целительница постоянно была на глазах у королевы, которая единолично пользовалась ее услугами, а Эльстер знала по опыту, что близость к властителям — дело хлопотное и опасное.

— Ну? — Резкий голос Черной Птицы отвлек Эльстер от этих размышлений. — Что-то ты медлишь с ответом, хотя минуту назад была очень говорлива и готовилась дать мне совет. Или ты просто хочешь запугать меня?

Эльстер вздохнула.

— Я и сама хотела бы точно знать имена твоих врагов, — призналась она. — Но я советую тебе быть бдительной. Великая королева. В городе осталось много тайных сторонников Черного Когтя. Будь осторожна в выборе тех, кому оказываешь свое доверие.

— Ты так ничего и не сказала мне, болтливая старуха! Если имена сторонников Черного Когтя окружены такой таинственностью, то кому же, во имя Иинзы, я должна доверять?

Эльстер глубоко вздохнула. Не следует забывать, что, несмотря на все искушения власти, королева по-прежнему еще почти дитя.

— Обычно, — ответила она с горькой усмешкой, — доверяют тому, кто говорит тебе правду, даже рискуя вызвать твой гнев.

— Это очень удобный ответ, — насмешливо возразила Черная Птица. — В таком случае я должна назначить главней советницей тебя.

— Ты можешь сделать и худший выбор. По крайней мере я не говорю, что это Черный Коготь прекратил зиму, а не маги, и к тому же не распространяю слухов, что по ряду причин ты не имеешь законных прав на трон.

Черная Птица остолбенела.

— Что это значит? — спросила она хриплым голосом.

Наконец-то Эльстер полностью завладела вниманием королевы. Она стала перечислять, загибая пальцы.

— Во-первых, говорят, что исцеление твоих крыльев было просто фокусом. Как только Ориэлла покинет нашу страну, ты снова станешь калекой, как и прежде.

— Чушь! — воскликнула королева. — Сразу после того, как маги покинут Аэриллию, станет очевидно, что это ложь.

— Верно. Но, чтобы подкрепить свои вымыслы, кое-кто утверждает, что ты вступила в союз с естественными врагами Крылатого Народа — чародеями, людьми и пантерами. А после того, что произошло с этим казалимским принцем, который был союзником Черного Когтя… — Врачевательница склонила голову, словно прося у королевы прощения за эти слова. — Прошу извинить меня, Великая королева, но, увы, об одном достойном сожаления случае стало каким-то образом известно, и лучше, если ты будешь об этом знать. Итак, речь идет о том, что чужестранцам удалось одурачить тебя, и теперь ты можешь предать нас всех в руки наших врагов. Говорят, что ты слишком юна и неопытна, чтобы править страной.

— Да покарает их Иинза! Как они смеют распространять такую злостную ложь? Ведь это все не правда, от слова до слова!

Врачевательница всей душой хотела бы успокоить встревоженную и огорченную девушку, но сейчас от этого было бы мало пользы. Королева должна научиться справляться с подобными трудностями, и чем скорее, тем лучше.

— Что же ты собираешься предпринять? — как можно спокойнее спросила Эльстер.

— Не знаю, — растерянно ответила Черная Птица. — Я бы приказала схватить изменников, но их имена неизвестны… И как я могу противостоять этим гнусным интригам? Если бы я сейчас публично опровергла их клевету, это лишь подогрело бы слухи и положение бы только ухудшилось. О боги, я и не думала, что быть королевой так трудно!

— Ну, не все так плохо, — грустно сказала Эльстер. — Прежде всего тебе надо создать опору среди военных и среди жречества, а потом — завоевать поддержку остальных подданных. — Она даже улыбнулась, видя растерянность молодой королевы, и показала на кресло, стоявшее рядом. — Присядь, дитя мое, и перестань тревожиться. Выпей вина. Нам надо вместе обдумать все это.

Черная Птица послушно села и приняла предложенный ей кубок. После того, как она выпила вина, целительница заговорила вновь.

— Прежде всего я предлагаю тебе нанять отведывателя. Как Врачевательница, я хорошо знаю свойства ядов…

Лицо королевы смертельно побледнело, и она поперхнулась.

— Что ты, что ты, я никогда ничего такого не совершала, — закричала Эльстер. — Но имела возможность… На этот раз лицо королевы побагровело.

— Старая ведьма! — завизжала она и бросилась к врачевательнице с явным намерением вцепиться ей когтями в лицо. С неожиданным проворством Эльстер вскочила, схватила Черную Птицу за запястья своими сильными руками и удерживала до тех пор, пока та не успокоилась.

— Ну хватит, — сказала целительница, задыхаясь от напряжения. — Прости меня. Великая королева, но тебе надо знать такие вещи.

Не находя слов от возмущения, Черная Птица бросила на нее гневный взгляд. Наконец она заговорила.

— Если ты еще раз позволишь по отношению ко мне подобную выходку, то лучше тебе будет и взаправду отравить меня, потому что иначе не сносить тебе головы!

— Если ты не дашь мне возможности еще раз сделать подобное, — парировала Эльстер, — то можешь считать, что сама потеряла голову.

Королева, очевидно, хотела возразить что-то резкое, но потом вдруг неожиданно рассмеялась.

— Знаешь, Эльстер, — сказала она, — иногда ты мне напоминаешь волшебницу Ориэллу. Она точно так же прямолинейна и нетерпелива с глупцами. — Лицо Черной Птицы вдруг сделалось серьезным. — А ведь я была глупой, не так ли? Зная о судьбе матери, я могла быть и поосторожнее… — Она нахмурилась. — Но скажи, кого же мне назначить на такую опасную должность? Разве я могу подвергать друга постоянному риску? А с другой стороны, врагу доверять нельзя… Кого же выбрать для такой миссии?

— Сигнуса, — неожиданно для самой себя ответила Эльстер.

Королева изумленно посмотрела на нее.

— Но почему? Он ведь твой ученик и помогал тебе, когда ты спасла меня. Сигнус — наш друг, не так ли?