но емким и выразительным языком. Отдавая себе отчет, что вижу лишь приблизительный перевод, я невольно испытывала трепет при мысли, что эти строки были написаны больше тысячи лет назад.

Особенно меня впечатлила мрачная и величественная история о конце света, который древние скандинавы называли Рагнарек – сумерки богов. Слово я знала, оно регулярно всплывало в фильмах, мультиках, книгах и играх: тема викингов и всего, что с ними связано, была очень популярной в массовой культуре. Но истинный смысл открылся только сейчас.

Все началось с Бальдра, светлого бога весны, которого вдруг стали мучить кошмары на тему скорой гибели. Он пожаловался папе, и обеспокоенный Один не постеснялся потревожить вопросами мертвую прорицательницу Вельву. Та огорошила его предсказанием: Бальдру суждено умереть, это станет предвестником конца света и вообще всего живого. Тогда любящая мама, жена Одина Фригг, обошла весь мир и взяла со всех стихий, живых существ и неживых субстанций клятву, что они не нанесут вреда общему любимчику Бальдру. Пропустила она только веточку омелы, которая была слишком мала и глупа.

Бальдр стал неуязвим, а у богов появилась новая забава – кидаться в него всевозможным оружием, но оно не причиняло ему никакого вреда. Странное поведение для повелителей вселенной, но кто их, бессмертных, разберет?

Такой расклад не устроил коварного и завистливого бога Локи, известного хитреца и по совместительству оборотня. В облике служанки он свободно проник в покои Фригг и выведал у нее страшную тайну Бальдра: любящей мамочке не терпелось похвастаться, как ловко она все провернула. Правда, про злополучную омелу тоже упомянуть не забыла. Ее болтливость всех и погубила.

Локи немедленно нашел жалкий кустик, срезал его и сделал стрелу. Он отдал ее слепому богу судьбы Хеду, которому тоже очень хотелось чем-нибудь покидаться в Бальдра, но проблемы со зрением не позволяли. Хед ужасно обрадовался, что физический недостаток больше не помеха, горячо поблагодарил заботливого Локи и без сомнений выпустил стрелу в счастливого бога весны, считавшего себя неуязвимым.

Чуда не случилось – Бальдр упал замертво, в точности исполнив пророчество. Великое горе воцарилось в Асгарде. Боги плакали и стенали – кроме злокозненного Локи, разумеется. Этот-то был страшно доволен, что уел всех разом и довел вселенную до конца света. Ради такого удовольствия ему оказалось не жалко даже собственной вечной жизни.

В чем-то я его понимала – против собственной натуры не попрешь. Тоже иной раз в полной мере осознаешь, чего делать определенно не стоит, однако продолжаешь творить дичь, не в состоянии остановиться и находя в этом губительное болезненное удовольствие. Да это чувство каждому знакомо хотя бы по мелочи: неужели кому-то не доводилось сковыривать корочку с царапины или отрывать заусенец?

Хед клялся, что не виноват, подставили враги, но не помогло – его покарали смертью, не отходя от кассы. Причем сами боги не могли этого сделать, поэтому Один срочно назначил интимное свидание некой великанше, которая на следующий день родила нового бога специально, чтобы он убил Хеда. Как подобную коллизию восприняла Фригг, в сказании не уточнялось. Впрочем, покровительница семейного очага тоже была не без грешка: когда Один застрял в дальнем военном походе, она решила, что муженек погиб, отправилась к двум его братьям и изменила ему с обоими…

Похоже, весело они там проводили время в своей древней Исландии – знали толк в удовольствиях! Казалось бы, грозные северные народы, а такие бешеные страсти. Однако фрау Одинокова успела нам поведать, что викинги вовсе не были грязными чудовищами, какими их принято изображать. Они носили одежду ярких цветов, мылись не реже раза в неделю, что весьма неплохо для десятого века, стригли волосы и бороды, а также чистили уши и следили за ногтями – серьезно, приспособления для гигиенических процедур обнаружили при раскопках. И все это в отличие от рафинированных французов и других средневековых европейцев с континента, которые размазывали грязь по немытым телам с помощью ароматических добавок и носили с собой мелких животных для ловли вшей.

Узнав об этом, я зауважала исландцев еще сильнее. Молодцы ребята! Жили больше тысячи лет назад, а их до сих пор все боятся. Достаточно услышать одно название – Рагнарек, чтобы испытать душевный трепет. Суровые условия жизни обеспечили им совсем иной образ мышления, который сполна отразился в мифах. Древним скандинавам удалось создать столь мрачную и величественную картину мира, что она впечатляла по сей день. И, самое удивительное, казалась вполне реалистичной. Я уже готова была поверить в Одина, Тора и Локи.

Особенно в последнего. Как нам успела рассказать Одинокова, его образ совершенно уникален, аналогичного божества не встречается ни в одной мировой мифологической системе. Просматривались некоторые пересечения с Гермесом, но древнегреческому хитрецу оказалось далеко до нашего коварного красавца. Притом Гермес был своим, а не приблудным пришельцем из другого мира. До бога зла, убившего своего собрата и устроившего конец света, додумались только бравые ребята из холодных северных земель.

Есть у меня тайная слабость к плохим парням, хотя ни с одним подобным персонажем я не знакома. Не считать же Пашку с его сомнительным предложением и чересчур принципиального Максима! Правда, я отдавала себе отчет, что плохие мальчики хороши лишь на книжных страницах или киноэкране, а в реальной жизни все не настолько радужно и интригующе. Стоит повестись на их отрицательное обаяние – увязнешь с концами. Это явно не для такой тихони, как я.

Однако я отвлеклась. Что там произошло дальше? Пышные похороны Бальдра с подробным описанием погребального обряда. Боги так нагрузили ладью всяким добром, которое могло понадобиться ему в мире мертвых – царстве богини смерти Хель, что даже не смогли столкнуть ее с берега. Пришлось для этой цели вызывать специально обученную великаншу из Йотунхейма – тамошней страны огромных ледяных чудовищ. Она послушно явилась и подтолкнула, да с такой силой, что земля задрожала, посыпались искры, и ладья загорелась.

Боги не удержали равновесие и пошатнулись, что разгневало Тора, и он едва не пробил помощнице башку своим чудо-молотом, еле его угомонили. Тогда он, освящая ладью с усопшим тем же самым оружием (видать, многофункциональное устройство было), со злости пнул невесть откуда взявшегося под ногами гнома – здесь они назывались цвергами, – тот упал в костер и погиб.

Я возмутилась. Вот она, вся сущность благородного справедливого воина! Обидеть маленького каждый может. Великаншу не удалось прибить, так на цверге отыгрался. Подумаешь, одним гномом больше, одним меньше – кто их, карликов, считает!

А жена Бальдра Нанна, увидев его, такого красивого и мертвого, не выдержала и тоже упала