в их числе была плоская коротышка, которая уселась рядом со мной в заднем ряду, и внимательно слушала. Вот только краем глаза постоянно посматривала на моё занятие не без удивления. Задание на контроль гравитации за счёт искажения пространства, в котором надо было крутить пару свинцовых шариков, не расплющивая их искажениями, делал краешком мысли, лишь бы надоедливый старик отстал.

— Каспиан, я после занятий свободна, может, сходим в какое-то кафе как раньше? Охрану спроважу, — заговорила Дарья во время перерыва.

— М-м, нет, извини. У меня тут много дел нарисовалось, — задумчиво ответил я переключаясь с отправленной уже карты на местную магию пространства. Нет, моя всё же совершеннее, просто мне, буквально, мир мешает. — А у тебя какие-то дела к Альба?

— Нет, просто… ну, в последнее время совсем не видимся, только на занятиях пересекаемся и после ты сразу убегаешь, — смущённо сказала она.

— Типично, вроде, друзья с учёбы разбредаются кто куда. Ты знаешь причины, — я уставился на зарисовку части сложной формации в книге, просчитывая магические взаимодействия в уме, чтобы оценить эффективность решения. — Может потом, сегодня развлечения прямо как я люблю…

Дарья не ответила и больше мне не отвлекала. Крайне бессмысленное времяпрепровождение в стенах академии, страшный секрет которой мне пока разгадать не удалось, закончилось. Пообещав себе в следующий раз поискать тайную колдовскую башню или забытые всеми подвалы с ловушками-загадками, вернулся сначала в поместье, а потом покинул его вместе с Эстэр, причём скрытно, пусть думают, что мы сидим дома.

Телепортироваться не стал — вдруг за нами всё же проследят и прикинут, что слишком быстро добрались до места. Опять же — у нас телефоны, а их можно отследить.

А потому сначала на такси, а потом пешочком по лесу. Эстэр надела облегающий чёрный бойцовский костюм из плотной ткани со вставками из укреплённой кожи. Само собой — зачарованный: обычным лезвием такой не пробить, только магией. Волосы завязала в хвост, и даже меч прихватила. В машине, конечно, ехала в настоящем дорожном плаще, что смотрелось забавно. Этот мир сочетает в себе старину дотехнологичной эры вместе с вполне «современными вещами» свойственными для типичной планетарной цивилизации докосмической информационной эры. Ну а я как обычно в своей чёрной одежде, которую теперь созиданием не воссоздам: печаль-беда.

— Выглядишь так, словно собираешься воевать, — хмыкнул я, когда мы уже шли по лесу. Я — расслаблено как на прогулке. Она — предельно сосредоточенно. Двигалась грациозно и явно была привычна к такому облегающему боевому наряду. Расцветку всецело одобряю, ей идёт. Тридцать шесть ей сейчас никто не даст, особенно после моего заряда бодрости магией Жизни. Эстэр выглядела, как будто впервые за долгое время отлично выспалась.

— А я действительно собираюсь, — тон девушки был решительным. Кстати, вот зову её «девушкой», а ведь она вдова с почти взрослыми детьми. Хотя как по мне — совсем молода.

— Главное чтобы мне не пришлось тебя прикрывать, — пожал я плечами. — А откуда костюм достала?

— Я тоже училась сражаться и много. С тех времён… конечно не та броня, что была у меня раньше, но минимальную защиту даёт, — она вздохнула. — Распродали многое, чтобы не влезать в долги.

— Всё вернём, главное на почве мести Уотсу не сорвись. Ох, я не выказываю недоверие, но знаю, как люди бывают эмоциональны. Чего уж, и я как-то по молодости срывался, в такие моменты разум отключается.

Недовольство Эстэр угасло, сменившись живым интересом.

— И что тогда произошло? Если не секрет.

— Не секрет… — я почесал щёку, обращаясь к пыльной памяти. — Мою возлюбленную убили эльфы. Они видели в нас не более чем разумных монстров, ещё и вредящих их лесу. Я тогда сорвался и впервые контактировал с Хранителями, заметившими моё буйство.

— Ты отомстил убийцам? Настолько, что заметили Хранители?

— Не убийцам, эльфам, — я взглянул в зелёные глаза спутницы. — Я стёр их город с лица планеты — двести тысяч разумных: выживших не было. Хранители меня бы убили… но безумие закончилось раньше, я просто сидел над растерзанным трупом и не находил себе места от горя. С тех пор я служу реке жизни.

— Искупаешь… вину? — тихо спросила она.

— Нет, я давно перестал себя винить. Не могу я вечность находить себя виноватым, верно? Просто делаю то, что могу. Другого места мне нет, а сидеть без дела скучно.

—… Сколько тебе лет?

Я посмотрел на неё, думая, захочет ли она знать. Пускай, всё же я пришёл в её семью и пытаюсь помочь, наполовину на импровизации. А потому ответил, вызвав изрядно позабавившую меня волну шока. Я бы даже сказал «цунами шока», от такой реакции в голос засмеялся, заставив Эстэр окончательно растеряться.

— Это правда? То есть… да хватит смеяться!

Я смотрел на возмущённое лицо, сдерживая улыбку.

— Прости уж, такая яркая эмоция! Впервые, наверное, такой шок вижу! Когда живёшь столько, смотришь на мир иначе. Отбрось стереотипы о древних существах, пока у них человеческий разум, не сломленный течением времени, они будут больше похожи на меня.

— Я… наверное мы все дети в твоих глазах… даже Хорс, — нервно хохотнула она.

— Да нет, просто вы все молоды, — пожал я плечами. — Есть среди нас и такие снобы, что смотрят как короткоживущих как на глупцов, неспособных приблизиться к их мудрости. Но я не считаю себя выше других просто потому, что старше.

Девушке мой ответ, кажется, понравился. Мы продолжали двигаться по лесу, который я с интересом осматривал. Пора и подраться.

Глава 8

[Немного ранее]

Дарья смотрела вслед удаляющемуся Каспиану. Ей нравилось, как теперь выглядит её старый друг: немного мрачно и серьёзно. Не как охотник на демонов, который думал только об одном. Настоящий князь, знающий себе цену. Да и в магии он здорово продвинулся за последнее время. Девушка считала, что причиной тому стала высшая мотивация, полученная после того, как давний друг стал главой рода.

Каспиан двигался уверенно, явно планируя какие-то дела… причём за городом. Дарья чувствовала себя самую малость обиженно, скучая по временам, когда они были ближе и вели себя, как обычные друзья. Пару раз она даже сбегала от телохранителей, чтобы пообщаться не под надзором дома. Ничего плохого она не делала, но постоянно быть под наблюдением ей не нравилось, а отец в целом поощрял дружеские отношения с будущим главой великого рода.

Пускай в добрые отношения аристократов он не верил, но Альба заработали себе славу честных и ответственных людей. А с личными хорошими отношениями, если что случится, Новак могли бы получить преференции в оказании специфической профессиональной помощи. Конечно ни о чём большем, чем дружба речи не шло. Сейчас её отец уже искал кого-то подходящего для союза, вообще-то давно нашёл, но тот род ослаб, и он всё отменил.

Тем более у девушки обнаружился дар искажения пространства, на порядок облегчающий освоение сложной магии. Без него исключительно архимаги доходят до способности телепортироваться хотя бы на небольшие дистанции.

Наличие редкого дара почти обязывает потратить много времени на освоение этой магии. Через пару лет целенаправленных усилий она уже сможет телепортироваться, а пока нужно было научиться, хотя бы создавать щиты. Её ценность как мага настолько возросла, что вариант отправлять её далеко от дома даже не рассматривался: максимум в дружественный род, чтобы она оставалась рядом и могла оказывать услуги по телепортации для Новак. Даже мага пространства лучше держать ближе к себе. Либо она вообще останется в роду, а мужчина, какой-нибудь второй сын, перейдёт к ним, создав новую побочную ветвь.

Но сейчас она хотела поймать последние моменты относительно свободной молодости… а Каспиан неожиданно стал крайне деятельным. И без дара искажения превзошёл её на голом контроле маны.

— И что означает «развлечения, прямо как я люблю»? — пробормотала она себе под нос. — Причём… за городом?

Она позвонила одному из секретарей рода, неспешно направляясь к ожидавшей её машине.

— Какое у Альба есть загородное имущество в лесу? — спросила она без всяких приветствий.

— У них имеется шахта. Построена недавно и едва держится в плюсе.

Девушка изучила присланную ей информацию: район был другой. Она не видела карту подробно, но там предприятие явно было больше и располагалось не среди предгорий.

— Есть у Альба ещё интересы за городом? Может, покупали новые производства? Что-то более крупное.

Некоторое время секретарь молчал, попросив несколько минут, она