— Зачем же оно вам? — изогнула брови я. — Вы и вправду думали, что наступит время, и к вам в руки попадёт проклятый меч? Неужели и границы уже мало?

Авах позволил себе усмехнуться, вмиг заострив черты лица.

— Глупое дитя. Ты не из этого мира, и я допускаю такую идею, что была червём в своём. Иначе ты не стала бы лезть туда, куда не надо… глупая Луна оживила мою дочь, что бы та и дальше вставляла штыки мне в колёса, даже не понимая, что делает. Раньше от Исары проблем было меньше… по крайне мере, она не желала и думать, что её мать является человеком.

— Тогда давно надо было понять — я не Исара. Смиритесь с этим.

— Я смирюсь с твоей смертью, глупая девчонка… где Пера? — взглянув поверх моей головы, вернулся к самому началу Авах. — Я хочу, что бы она видела, насколько я могу быть опасным. И насколько полукровки отличаются от людей и от нас, высших существ.

От слов ниита — таких смелых и грозных — мне стало не по себе, и чувство опасности тревожным червячком зашевелилось внутри. Мне пришлось его подавить, как можно беспечней и безразличней произнести:

— Она мертва. Как четыре года назад, с твоим ребёнком в чреве, — вскинув голову, произнесла я.

На лице Аваха впервые за наш разговор скользнула тень, заставившая лицо заостриться, отчего при неосторожном взгляде на него можно было порезаться. Кажется, мои слова зацепили его.

— Не ври мне. Не стоит испытывать моё терпение, — как можно спокойней произнёс ниит, хотя его пальцы с чёрными ногтями незаметно сжались в кулак. — Слишком много смертей на плечи нашего рода свалилось… и как по мне, большинство из них на твоей совести. И на совести этого… Реверса, если я не ошибаюсь?

Имя погибшего ниита больно врезалось в сердце, и я сделала чересчур глубокий вдох, пытаясь ночным холодом угасить боль.

— Зачем вы здесь? — как можно спокойней поинтересовалась я.

— Тебе бы уже следовало догадаться. Я же не задаю столь примитивных вопросов, свойственных человеку, — изогнул чёрную бровь Авах. — Я знаю, что Темнейший послал тебя за проклятым мечом, и ты, как его послушная тень, отправилась в земли людей… наивно полагать, что ты вернёшься обратно живой.

— Наивно было полагать, что вы здесь для того, что бы вернуть меня обратно, — заметила я. — Так что я тоже сейчас не намерена врать — Пера мертва.

— Тогда где её дочери? — сощурил глаза ниит.

— Одна перед вами. А разве надо больше? — Я сумела найти в себе силы усмехнуться.

— Не стоит со мной шутить, заблудшая душа. Где остальные две?

— Зачем они вам?

На лице Аваха показалась лёгкая, жуткая усмешка, от которой всё тело сковал холод.

— Мне не нужна старшая — лишь младшая. Возможно, из неё получится мой приемник куда лучше, чем из Исары.

— Приемник? — изогнула бровь я. — Вы и вправду рассчитываете вырастить из полукровки, что всю жизнь прожила в мире людей, одну из ниитов?

— Верно… но для этого, как и для Исары, мне придётся подправить её память, — улыбка на лице Аваха стала резкой и острой, как сталь, а глаза сильнее запылали алым. — Она не будет знать ни своё имя, ни своё прошлое… со старшей так не получится. Так пускай живёт — мне нет до неё дела.

Я ощутила, как приподнялась губа, оголяя сверкнувшие в тусклом свете звёзд клыки. Авах даже усмехнулся, видимо рассчитывая вывести меня из себя.

— Но что объединяет тебя и Исару, — продолжил он, — то это то, что вы обе не останавливаетесь на середине. Это утруждает, но и восхищает. Ты слишком глупа и наивна, веря в то, что тебе говорят, и даже не пытаешься откопать правду. Это тебя сломит. Лучше приведи мне младшую, и я уйду, даже не попытавшись тебя тронуть. Может, на последок даже скажу то, что и так видно всем, кроме тебя.

— А если не хочу? — сощурила глаза я.

Авах издал тяжёлый вздох, закачав головой и медленно развернув за спиной громадные кожаные крылья. Я тут же напряглась, ощущая, как сердце начинается набирать обороты, а кровь вскипает в венах. Сейчас или никогда.

— У тебя был шанс, пропащая душа. Ты его упустила.

Моя рука дёрнулась в сторону висевшего на ремне кинжала, как ледяные пальцы вдруг сжались на горле. Я удивлённо взглянула на алые глаза, ощутив встрепенувшийся вокруг воздух. В следующее мгновение мои ноги оторвались от земли, а ледяной воздух обжёг лёгкие. Я испуганно схватилась за руку Аваха, видя развернувшуюся под ногами пустоту с белым снегом далеко внизу.

— Я даже рад, что не наделил тебя крыльями, — послышался свистящий шёпот над головой, и я вновь перевела взгляд на ниита. — Ты не полноценная кровь, а лишь её смешение… не понимаю, почему Луна остановила выбор на Исаре. Она этого была не достойна. Слишком верила в то, что является особенной, и это её погубило.

— Почему же вы так её ненавидите? — прохрипела я, отчаянно держась за руку Аваха. Его ледяные пальцы жгли кожу на шее, не давай толком вдохнуть.

— Потому, что сколько бы она не старалась стать ниитом, у неё есть кровь человека. А значит, она угроза.

— Зачем же вы тогда связались с Перой? — отчаянно прошептала я. — Вы же так ненавидите людей…

— Ненавижу людей? — изогнул в ухмылке губы Авах. — Я давно на их стороне. Иначе не планировал бы свергнуть Темнейшего. И как ты думаешь, для чего мне нужна была Исара, а теперь и младшая? Что бы показать нам, ниитам, что старые времена уже прошли.

Я не сумела даже вдохнуть, как пальцы разжались с шеи, и холодный ветер обдул спину, зарываясь в волосы и рвя лёгкие.

Успев заметить старый сарайчик, к которому я падала с застывшим от испуга сердцем, я зажмурилась, подтянув к себе ноги. Раздался треск, шорох снега и испуганное ржание лошади, пытающейся оторвать уздечку от хлипкого забора и сбежать как можно скорее.

Тело опутала боль, настолько ярко вспыхнувшая в голове, что я могла лишь открыть глаза, смотря на кружащие в воздухе снежинки. Они смешивались со звёздами на небе, и казались далёкими, почти нереальными. Словно их никогда и не было…

Рядом раздался шорох, и Авах опустился на землю, вновь сложив свои кожаные крылья. Я почувствовала его полный насмешки и презрения взгляд, но могла лишь осторожно вбирать в грудь жгучего воздуха.

— Я зря потратил на тебя своё время, — отряхнув рукава от снега, устало произнёс ниит. — Ты вряд ли придёшь в себя даже через несколько дней — в тебе моя кровь лишь наполовину. Будь ты полноценной жительницей Малоречья, ты бы уже стояла на ногах. Так что не пытайся встать — второй раз ты вряд ли переживёшь падение.

Вскинув голову, Авах величественно прошёл к хижине, холодно оглядев покосившуюся от времени постройку. Изогнув брови, он поднялся на крыльцо, протянув руку и коснувшись чёрной двери.

Метка на моей ладони обожгла кожу, и мощный поток воздуха вдруг откинул Аваха от двери. Успев раскрыть крылья, он приземлился в снег, сверкая от злости глазами и смотря, как я медленно поднимаюсь на ноги. Кровь наполнила рот, стекая с губ на подбородок и падая на снег. Но не прожигая его, а лишь оставляя рубиновые капли.