— Зря, — прошипел Авах, обнажая клыки. — Я обеспечу тебе долгую смерть, Исара.

Снег скрипел под ногами от каждого нашего движения, порой вихрем проносясь над головой и заставляя ветки деревьев шуршать. Тучи носились по небу, порой закрывая луну вместе со звёздами, а порой и оголяя их. Тогда тусклый свет лился вниз, заставляя снег сверкать серебром. Это мешало. Мешало нормально сосредоточиться, мешало отыскать Аваха с его белыми одеяниями и такой же кожей, слишком поздно понимая, что он за спиной.

Авах двигался бесшумно, буквально скользя над снегом и распарывая воздух когтями. Я не всегда успела уклониться, шипя от резкой боли сначала в ноге, а после в плече. Кровь тут же застывала на коже, но боль проходила не сразу, сковывая мышцы и замедляя движения.

— Я настану тебя, пропащая душа! — заметив, что мои движения уже не так резки, как раньше, прохладно усмехнулся Авах. Небрежно отряхнув пальцы от моей крови, он оскалил клыки. — Только Темнейший способен тебе помочь, но его тут нет. И не будет.

Я зарычала, держась за плечо и ощущая корку застывшей крови, а под ней шрамы от когтей ниита. Ноги дрожали, а все кости ныли. Но мне надо было продержаться ещё немного. Надо было хотя бы задеть одно крыло Аваха, но он пользовался ими как клинками, разрезая воздух и снег вокруг себя.

— Я лишь трачу на тебя время, которого у меня и так немного, — наклонил голову предводитель ниитов, сощурив алые глаза. Они светились во тьме подобно звериным, но их обладатель был по истине страшным существом.

— Зачем вам устранять одного из правителей Малоречья? — прошипела я, сдувая с лица чёрные локоны.

— Зачем? — переспросил Авах, прохладно усмехнувшись и вновь раскрыв крылья. — Потому что его время уже давно прошло… он погубил весь наш род. Меркзий предатель, который тысячалетиями вынашивает планы мести. И то, что он привязался к полукровке с заблудшей душой, лишь доказывает то, что его план наконец-то сдвинулся с мёртвой точки.

— И поэтому вы сами хотите занять его место?

Не выдержав, ниит рассмеялся, и я поморщилась от этого смеха. Он походил на карканье и скрип снега. Ничего отвратительней я в жизнь не слышала.

— Тебе не понять, — оскалился Авах. — Ты лишь душа, и тебе вряд ли вообще дано познать этот мир. Но на прощанье скажу — всё меняется. И век людей, как и век правителей, подходит к концу. И всё из-за твоей привязанности к Темнейшему. Мир гибнет из-за тебя.

Моя рука дрогнула в сторону кинжала, вытащив его из ножен и как можно сильнее сжав в ладони. При виде него, ниит лишь усмехнулся, явно не признавая в обычном оружие то самое, что я украла из зала Колец.

— Ты думаешь убить меня этой железкой? Забудь — единственное, на что ты способна — сама об неё пораниться. Полукровкам опасен любой металл. Пожалуй, это ваш самый большой минус.

— Возможно, в этом вы и правы… но я не столь глупа, что бы надеяться только на металл.

— Разговоры с тобой слишком утомляют, — со вздохом произнёс Авах, вновь бесшумно скользнув ко мне.

Снег вихрем поднялся перед глазами, и я успела ускользнуть в сторону как раз в тот момент, когда смертоносные когти вспороли воздух. Упав на плечо и тут же поднявшись на ноги, я отбросила с лица волосы, дрожащей рукой сжимая кинжал. Наверное, Аваху уже надоели эти гонки, по крайне мере, он лишь изогнул чёрные брови.

— Ты слишком узко мыслишь, и это выдаёт в тебе человека, — бесстрастно произнёс он, так и заставив внутренне напрячься. — Я уже у цели. А ты так слепа, что просто не видишь этого.

Смысл слов ниита лишь спустя пару секунд достиг меня, и я бросила испуганный взгляд на хижину за его спиной. Не заметив этого, я слишком близко подпустила его к дому, и сейчас лишь несколько жалких метров отделяли Аваха от крыльца. Он это знал, и даже не став и дальше тратить на меня время, развернулся лицом к двери.

— Я не советую вам идти туда, — вобрав в грудь как можно больше воздуха, прошептала я.

— Ты не смеешь приказывать мне, душа, — не стал оборачиваться он, делая неторопливые шаги к крыльцу. Словно дразнил. — Я уже получил то, что хочу. Смирись.

— Не сегодня, — прошептала в ответ я.

Выглянувшие из — за тучи звёзды, столь редкие и чахлые, вновь осветили нас. Тень Аваха упала тёмной неясной фигурой позади него, а моя заклубилась. В спину дыхнуло мраком и холодом, заставив по коже пробежаться мурашки, а метку обжечь кожу.

Почувствовав опасность, Авах резко обернулся, успев заметить, как я медленно расправила руки, за которыми начиналась настоящая тьма. Та самая, которая пропитывала Темнейшего, а теперь и меня, насквозь. Лицо ниита тут же исказилось не то в ужасе, не то в отвращении.

— Не стоит меня недооценивать, — одними губами прошептала я, прежде чем бесшумно скользнуть вперёд.

Тьма тут же захлестнула и небо, и поляну, и даже блеющую козу со старой лошадью, скрыв всё от глаз Аваха. Он отчаянно пытался разглядеть меня в ней, расправив крылья и поднимая ветер, но лишь снег кружился вокруг него.

— Это лишь иллюзия! — не выдержав, хрипло произнёс ниит, резко обернувшись лицом к хижине. — Жалкий трюк, что бы запугать меня! Ничего не выйдет!

Стиснув пальцы в кулаки, Авах решительно шагнул вперёд, как тень сомкнулась над его головой. Он меня не видел, но я различала его белый силуэт среди чёрного, приятного только для меня, мрака. Потому последний удар остался за мной, и когда глава ниитов повернулся ко мне спиной, кинжал не заставил себя ждать.

Тьма схлынула, и метка перестала жечь кожу. Под ногами скрипнули половицы крыльца, а перед глазами предстало лицо Аваха. Он стоял всего в каком — то метре, распростерев крылья и смотря на меня своими жгучими алыми глазами. В них отражалось непонимание, страх, смешенный с болью, и что — то странное. Наверное, удивление.

Опустив взгляд, ниит взглянул на выглядывающее из его белоснежных одеяний голубое лезвие. Ткань возле этого места медленно окрашивалась в тёмно — бардовый, почти чёрный. Крылья же словно кто — то начал прожигать: на чёрной кожи образовывались дыры с тлеющими краями.

— Проклятый металл… — хрипло прошептал Авах, прежде чем вновь взглянуть на меня. — Ты убила меня моим же оружием… как истинный охотник убивает свою жертву…

— Это считается за сотую жертву? — выпрямившись, негромко поинтересовалась я осипшим голосом.

— Да… вполне… — опустив свои крылья на снег, прохрипел он, прежде чем самим упасть на колени.

Взгляд Аваха медленно потухал, словно в первую очередь смерть унесла последние краски ниита. И только после чёрные вены под его кожей пропали, сделав лицо абсолютно чистым и гладким, отчасти человеческим. Это пугало ещё больше.

— Пустая смерть… — одними губами прошептал Авах, прежде чем упасть в снег. Больше он не двигался, лишь крылья продолжали тлеть, выжигая узоры на чёрной шершавой коже.