обугленные обрывки верёвки. Незнакомка тут же встрепенулась и направила на него вилы.

Шаонец ловко поднялся, хрустнул шеей. Практически неуловимыми взгляду движениями он выхватил из её руки увесистое оружие, нырнул с боку за спину и демонстративно стукнул деревянным древком по усыпанному соломой полу.

Женщина испуганно повернулась, едва удержавшись на ногах. Кирилл миролюбиво протянул ей вилы.

— Теперь верите, что мы не желаем вам вреда? — с усмешкой поинтересовался он. — Как будто у нас своих проблем мало! А теперь, если не возражаете, красавица, я пока освобожу своих людей!

Женщина так и осталась стоять, недоверчиво вооружившись вилами. Кирилл преспокойно обогнул её, старательно увернувшись от острых зубьев. Неспешно принялся развязывать верёвки. Вскоре все были свободны.

— Зовут-то Вас как? — вдруг спохватился Кирилл, бросив на местную лукавый взгляд. Вдруг вспомнил о хороших манерах.

— Лейла! — на автомате представилась женщина, всё ещё пребывая в лёгком замешательстве.

— Очень приятно! Давайте теперь предупредим Ваших соседей, что нас не стоит опасаться!

Командир отряда первым выпорхнул из амбара. На входе стояла импровизированная охрана — две женщины с конфискованными во время засады мечами. Они тут же замахнулись лезвиями.

— Оставить! — рявкнула из-за спины Кирилла Лейла. — Они не опасны!

Дамы послушно опустили мечи. Неожиданно отовсюду появились и другие жители Лотсвилла. Среди них Виолетта заприметила Марка и Айрана. Оба предпочитали оставаться за спинами старших. На мрачных лицах женщин и стариков сохранялось недоверие.

— Если хотите помощи, то расскажите подробно, что произошло, и когда это было. Важны все детали.

Почти все нелюдимо молчали. Инициативу приняла на себя Лейла. Как оказалось, крупный отряд колдэрцев вторгся в Лотсвилл около недели назад. Пока солдаты разоряли дома и хозяйство, всех жителей согнали в одно место у амбара. Непослушных казнили прямо на глазах у всех. Тогда погибло три человека. Их уже предали земле после того, как солдаты покинули деревню. Всё ценное грузили в огромные фургоны. А когда забирать было уже нечего, командир отдал приказ забирать мужчин. Не нужно было знать язык, чтобы понять, что сейчас будет. Среди пленных оказался и отец Марка и Айрана, но его тоже казнили за активное сопротивление прямо на глазах у семьи. На остальных одели кандалы и заставили забираться в фургон.

Колдэрцы много говорили между собой, но из всех этих слов Лейла разобрала только слово «Крэйл» и что-то про работу. Уехали они по прямой дороге в Крэйл. У оставшихся жителей не было ничего. Хотели попросить о помощи и отправили двух добровольцев до ближайшего поселения. По пути они встретили двух шаонцев, направляющихся по какому-то приказу, но те лишь отмахнулись. Тогда-то местные жители и поняли, что защищать себя придётся самостоятельно. Принялись заманивать и грабить всех, кто проезжал по этой дороге. Планировали дальнейшие шаги. Лейла стала своеобразным лидером. Все прислушивались к ней и выполняли поручения. Так и продолжалось до этого дня.

— Да уж, очень скверно! — нахмурился Кирилл. — Засранцев везде хватает, даже среди наших людей.

— Больше, чем хотелось бы! — буркнула Лейла.

Было тяжело слушать о тяготах, которые довелось пережить местным жителям. Виолетта не могла свыкнуться с мыслью, что повсюду творится такое бесчинство. Хуже всего, что этим людям действительно не на кого положиться. Они предоставлены самим себе.

— Припасы можете оставить себе, а оружие просим вернуть! — пропустил мимо ушей её слова Кирилл. — Мы постараемся выяснить, что случилось с вашими близкими. И, если всё пройдёт гладко, они вернутся домой.

— Хорошо! — Лейла мотнула головой, и вскоре им вернули всё оружие. — Если облажаетесь, то лучше не попадайтесь больше мне на глаза!

— Договорились!

Под пристальными взглядами жителей Лотсвилла шаонцы направились к дороге. По пути Кирилл не удержался и хмуро выглянул на двух мальчишек. Марк и Айран тут же спрятались за взрослых. Но вряд ли шаонец держал на них зло. До фургона дошли в полном молчании.

Агата и Мира принялись оценивать состояние фургона. Максим, как всегда, предпочитал оставаться в стороне. Кею поручили связаться со штабом и доложить о временной заминке. Лишь Виолетта одиноко стояла, думая о своём. Пока остальные готовились к отъезду, Кирилл вдруг отвёл её в сторону.

— Ты как? — обеспокоенно осведомился он.

Виолетта неопределённо пожала плечами:

— Не могу никак понять, почему мы в основном отсиживаемся в штабе, пока колдэрцы напропалую разоряют поселения, грабят и берут микоров в рабство? Эти люди даже не надеялись получить помощь!

Шаонец тяжело вздохнул и вкрадчиво пояснил:

— Ты должна понять, что война не про бесконечные битвы, а про стратегию! Правильно подобранная стратегия является залогом победы. Мы все являемся единым сложным организмом, где каждый выполняет определённую функцию. Мне тоже не нравится наблюдать всё это, но у нас конкретно другая задача. Если хотим выиграть, пора смириться с тем, что всех не спасти. По возможности помогаем, но победить будет возможно только, когда каждый начнёт полностью отдаваться своим задачам.

— Не такой ценой должна доставаться победа! — хмуро ответила Виолетта.

— У нас тут не детские игры, дорогая! — закатил глаза Кирилл. — Скажу так: не выиграем войну — станет только хуже!

Он ободряюще похлопал её по плечу и отправился поторапливать остальных. Напоминал про время и долгую задержку.

Виолетта проводила его взглядом, пока случайно не встретилась глазами с Максимом. Он был достаточно далеко, но она отчётливо ощутила громадное самомнение. Он будто точно знал, что она чувствует. Ответил издевательской усмешкой. Девушка демонстративно проигнорировала.

Как только отряд уже собирался отъезжать, на дорогу вдруг выскочили знакомые мальчишки. Кирилл, который пересел на водительское место, жестом велел им отходить. Айран боязливо попятился, но на лице брата не дрогнул ни один мускул.

— Да чтоб вас! — выругался себе под нос шаонец и нехотя вышел из кабины. Нарочито громко хлопнул дверью. — Что ещё?

Виолетта не могла их видеть, но старательно прислушивалась разговору.

— Мы хотели вернуть кое-что твоё! — донёсся до ушей голос Марка. Он что-то протянул Кириллу. Вероятно, сенсер. — Мы не хотели вас подставлять. Не держите зла.

— Ничего, забей! — уже мягче отозвался шаонец. — Сами всё понимаем, не маленькие же. Постараемся сделать так, чтобы вам больше не пришлось заниматься подобной ерундой.

Короткая пауза, за которой последовала реплика Кирилла. Судя по словам, оба брата сейчас расстроены.

— Ну-ну, не падайте духом! Ваша мать о вас позаботится, но и вы не забывайте, что она уже одна. Поддержка не помешает. Проследите, чтобы все они направили силы на восстановление утраченного. Оставленных монет должно хватить на пару коров, кур… Или кого вы там держали. Для начала будет неплохо. Договорились?

— Ага!

— Тогда удачи!

Дверь кабины снова хлопнула, и вскоре фургон тронулся с места.