Он произнёс это таким особенным тоном, что танар невольно утратил весь свой запал. Он давно уже не мог обрести место, которое заслуженно может называться домом. И собеседник будто знал за какие ниточки нужно тянуть, чтобы добиться внимания.

— Зачем Вам нужна моя поддержка, если у Вас есть многотысячная армия, новейшие технологии и сильнейшее оружие?

— Давай сперва я кое-что тебе покажу!

Император поставил кубок на стол и подозвал Влада к себе. Указал на карту Гамильдтона на столе с какими-то схемами. Юноша зацепился взглядом за Шерман.

— Это план захвата столицы Гамильдтона! — поделился мужчина, нависая над ним подобно великану. — Мы ведём активную подготовку. Позиции врага пока что слишком хорошо укреплены. Они сосредоточили все свои силы на защите города. Наших ресурсов должно хватить, но без должной подготовки мы рискуем понести слишком большие и неоправданные потери. Кроме того, по нашим сведениям, у короны Гамильдтона появились союзники извне. С их возможностями перевес может измениться в невыгодную для нас сторону. Поэтому пока главной задачей является отрезать подкреплению путь в Шерман. Мы как раз обсуждаем возможные варианты. И, даже несмотря на это, аналитики пророчат благоприятные прогнозы. Ты понимаешь, Влад, что в ближайшие месяцы твой Гамильдтон падёт?

— Только если я не вмешаюсь! — процедил сквозь зубы Влад, подумав о Виолетте и о мире, который желает для неё.

— Если бы ты действительно хотел этого, то уже давно вмешался бы!

У него было много причин возразить, но в глубине души юноша понимал, что император прав. И не смог больше смотреть на карту, ощутив укол вины. Отвернулся, как будто возможно убежать от самого себя.

— Я могу перечислить все причины, по которым победа должна оказаться на нашей стороне! — донёсся сзади вкрадчивый мужской голос. — Но, полагаю, ты ещё не готов меня услышать. Ты не сможешь двигаться дальше, пока не поймёшь, что не одинок. Я не в праве судить. Тамара докладывала мне о каждом твоём шаге, но не могла поделиться твоими мыслями и чувствами. Скажу сразу, что никогда не был на твоём месте и не могу представить каково это. Я слишком долго ждал твоего возвращения и теперь вынужден ждать, когда будешь готов принять своё наследие. Я дам тебе столько времени, сколько потребуется.

Влад зло ухмыльнулся:

— Всю жизнь другие считали, что я к чему-то не готов! В итоге это привело лишь к тому, что я остался один.

— Твоя правда! — согласился император. Лениво прошёлся вдоль стола, цокая дорогущими ботинками. — В будущем я надеюсь выстроить доверительные отношения. Я не хочу, чтобы ты считал, будто тебя используют.

— А разве нет? Я Вам нужен только потому, что являюсь единственным сыном. Аскадэрский трон не передаётся по женской линии. Вы хотели избавиться от меня и сделали бы это сейчас, будь у вас выбор. Власть в руках бастарда станет позором для королевской династии.

— Ты несёшь вздор! — возмутился Фредерик. — Становление тебя как будущего императора уже разрушит установленные традиции. Желай я твоей смерти, уже давно решил бы назначить себе приемника, который был бы, по моему мнению, более достойным. Но ты не просто бастард, Влад, ты был избран предками! Твоя кровь ценнее каждого из нас.

— Но почему именно я? — вопрошал танар, будто он мог ответить на все его вопросы.

— Поверь, я тоже задавался этим вопросом! Да будет тебе известно, что я происхожу из очень древнего и влиятельного рода, который испокон веков являлся правящей династией Империи Аскадэр. Но произошёл очень давно на клочке земли, который сейчас гордо именуется Тройкой Гуманности. Мои предки возвели Аскадэр и поделились с местным народом ценными знаниями. На том месте когда-то была нейтральная земля, где люди убивали друг друга за власть, блага и ресурсы. С приходом первых правителей наступил долгожданный мир. Кто, как не я, заслужил благословение предков? Вероятно, у них были какие-то особые причины выбрать именно тебя!

Император ненадолго замолчал, погрузившись в терпкий вкус дорогого вина. Влад нетерпеливо вздохнул. На лекциях по истории слишком мало времени уделялось Аскадэру. Им внушали только то, что выгодно правительству. По сути ему было практически ничего не известно о происхождении правящего рода танаров. И пусть два года назад он посчитал бы эту информацию бесполезной и неинтересной, сейчас пробуждался неизведанный ранее интерес. Даже приобретённые после освобождения второй ипостаси знания не доставались ему в полной мере. Их приходилось вытягивать по крупицам, они вспыхивали абсолютно неожиданно, подобно внезапному наваждению.

За спиной выдвинулся стул. Император преспокойно уселся: как-то по-простому, не по-царски. Поставил перед собой кубок. Кивком предложил Владу садиться, но тот предпочёл стоять.

— Я не буду углубляться в политику и пытаться донести до тебя зачем мне понадобилась эта война. Со временем поймёшь, если захочешь, — заговорил Фредерик, с трудом помещаясь за столом со своим двухметровым ростом. — Ты должен знать, откуда на самом деле происходит твой род. Ты должен знать, что тебе незачем испытывать отвращение к самому себе. А стоит гордиться! Все ваши легенды и житейские байки не имеют даже близкого отношения к истине. Это просто выдумки. После того, как была воздвигнута молодая Империя, по континенту распространялись слухи о существах с мифической силой. Достаточно сильных, что смогли объединить целое племя дикарей. Так гамильдтонцы тогда называли жителей нейтральных земель. И боялись, что однажды танары придут и за ними. Поэтому выдумали всякие небылицы об апокалипсисе и тёмном начале, дабы внушить всем страх и желание истреблять всех неугодных.

— Хотите сказать, что всё это неправда? — уточнил Влад. Знания, которые передались ему от предков вместе с силой, не отвечали на главные вопросы. Он будто одновременно знал всё и ничего.

— По большей части да, — указательный палец вперился прямо в него, как бы подчёркивая важность момента, — но есть и правдивые исторические факты, которые никто не осмелился переврать. Например, наша династия началась с Великого Грона. Он был наречён в честь одного из первых. И собственными силами возвёл Аскадэр. У Грона было четырнадцать детей, но больше половины не пережили даже младенчество. Для того времени это было естественно без должного развития целительства и технологий. Я понимаю, что теперь, обретя могущество, ты чувствуешь себя непобедимым. Поэтому и пришёл в наш военный лагерь без колебаний. Но послушай, Влад, мы не бессмертны. Да, мы обладаем очень сильной магией, умеем невербально передавать знания новым поколениям. Но так же не совершенны, как и другие виды. Даже ты со своим могуществом из плоти и крови. Тебя можно убить. Тебе повезло, что многие знания достались даром. Многие из нас даже