— Это если считать, что у нас с ними одинаковые представления о военных целях. Вспомни, что они сделали на Белкадане. Может быть, у них совсем иные критерии выбора, нежели у нас.

— Тем больше причин провести широкомасштабную разведку. Мы должны понять, что у них на уме.

Скайуокер покачал головой.

— Все мои доводы против того, чтобы отправить вас с Анакином на Дантуин, ты обращаешь в доказательства того, что я просто обязан это сделать.

— Это лишь потому, что я очень хорошо тебя знаю, любовь моя, — Мара пальцем поманила его, и Люк растянулся на кровати, опираясь на локти.

— Ты и вправду знаешь меня лучше, чем я сам.

— А уж как я буду тебя знать, когда мы состаримся вместе, — она потянулась к нему и поцеловала в лоб. — И еще я знаю, что, волнуясь за меня и остальных джедаев, которых ты отправил с разными заданиями, ты стараешься не думать об опасностях, ждущих тебя самого. В конце концов, мы летим к мирам, где могут появиться йуужань-вонги. Ты — туда, где они уже побывали. И никто не знает, что ты там обнаружишь.

— Единственное, что я хочу там найти, — это способ тебя вылечить. Ты сказала, что почувствовала связь между своей болезнью и тем, что случилось с планетой. Если мне удастся отыскать что-нибудь полезное…

Мара прижала палец к его губам.

— Ты найдешь, Люк. Учитывая, что нас всех ждет, я не позволю какой-то дурацкой лихорадке меня прикончить. Если лекарство найдется на Белкадане, отлично. Если придется искать его в другом месте, хорошо. Главное, узнать, имеют ли йуужань-вонги отношение к моей болезни. Если имеют, то, когда я поправлюсь, им придется за это дорого заплатить.

Люк поднял голову и поцеловал жену в губы.

— Когда мы с тобой были… хм-м-м… по разные стороны баррикад, твой воинственный дух меня так пугал, что я с ужасом думал о том, как нам придется сражаться друг с другом. Теперь я начинаю жалеть йуужань-вонгов.

— Сами напросились. Их сюда никто не звал, — Мара поцеловала его в ответ долгим страстным поцелуем. — Не беспокойся за меня, Люк. Береги себя и Джейсена. Мы с Анакином будем в полном порядке.

— Знаю, — кивнув, ответил Люк и снова ее поцеловал. — Знаешь, я буду ужасно по тебе скучать.

Мара запустила пальцы в его волосы.

— Я тоже буду по тебе скучать, муженек. Но о том, что время от времени нам придется расставаться, я тоже знала, когда выходила за тебя. Сегодня мы расстанемся, чтобы потом быть вместе всегда. Не лучшая перспектива в жизни, но бывает и хуже. И сейчас, дорогой, я с удовольствием подчиняюсь обстоятельствам.

Когда его «крестокрыл» выбрался из ангара ботанского ударного крейсера «Ралруст», Гэвин Дарклайтер потянул на себя ручку управления и сместился вправо, чтобы понаблюдать за появлением остальных кораблей эскадрильи. Ботанский ударный крейсер являлся одним из последних приобретений флота Новой Республики. Меньший, по сравнению со «звездным разрушителем» класса «виктория», обладающий более сглаженными линиями, «Ралруст» мог похвастаться тем, что его огневая мощь была на двадцать процентов больше, чем у «виктории», а броня и щиты — в полтора раза надежнее.

Гэвин вспомнил спор с женой и сестрой, когда ботаны объявили о своих намерениях начать строить ударные крейсеры. С Империей к тому времени уже был заключен мир, поэтому новые корабли рассматривались как глупая трата ресурсов или намек на будущую агрессию со стороны ботанов, а Сэра и Раска считали, что это бессмысленное расточительство. Учитывая, что в Галактике установился мир, обе утверждали, что деньги лучше потратить на залечивание шрамов, оставшихся после войны, длившейся несколько десятилетий.

Их доводы звучали убедительно, но Гэвин остался при своем мнении и сейчас, глядя на корабль, радовался тому, что ботаны его все-таки построили. Ангары для истребителей находились по центру. А специальные пусковые устройства позволяли им сразу стартовать вверх или вниз — в зависимости от того, что потребуется во время битвы. Двойные посадочные дорожки позволяли быстрее забрать истребители на борт после сражения, и Гэвин очень высоко оценил эту деталь.

Он активировал связь.

— Я поведу первое звено. Пятый, ты возглавишь второе, Девятый — третье.

Его подчиненные, майор Инири Форж и майор Элинн Барт доложили, что приказ принят. Гэвин в очередной раз отметил, насколько непривычно звучат в эфире женские голоса командиров звеньев. Почти все время, что Гэвин прослужил в эскадрилье, Девятым был Корран Хорн, а Пятым — уэс Йансон. Да, но и командиром почти все время оставался Ведж, а теперь его место занял я.

Звенья рассредоточились и повернули к центру звездной системы. Смотреть тут особенно было не на что, пояс астероидов отделял две маленькие, раскаленные планеты от трех газовых гигантов. Ни одна из планет не была приспособлена для жизни, хотя у самого большого газового гиганта имелось несколько лун, довольно дружелюбных на вид. Если, конечно, желающих на них поселиться не смутит почти полное отсутствие кислорода и высокое содержание азота в атмосфере.

Если бы на астероидах не велась добыча полезных ископаемых и этот регион не использовался в качестве промежуточной точки при путешествиях из Бастиона в Корпоративный сектор, это место осталось бы еще одним темным пятном на звездных картах.

У системы даже не было названия, и это казалось Гэвину правильным, поскольку с тех пор, как сюда стали летать люди, в регионе ничего особенного не происходило. Все изменилось в течение недели, когда здесь остановился грузовик, чтобы провести на астероидах разведку и эвакуировать оборудование, которое там осталось. На корабль напали истребители неизвестного происхождения, но грузовику удалось бежать и сообщить о случившемся. Адмирал Кре'фей полетел на своем «Ралрусте» на место происшествия, чтобы посмотреть, что же там произошло. Разбойный эскадрон перестал изображать пиратов и отправился вслед за ним.

Гэвин вызвал программу-анализатор и загрузил ее в компьютер наведения.

— Лов, включай сенсоры. Мы знаем, что здесь были истребители, я хочу найти их базу.

Дроид утвердительно прогудел.

Из комлинка раздался голос Инири:

— Проныра-лидер, мы уловили неустойчивые сигналы в поясе астероидов, курс два-четыре-семь три-ноль. Они следуют за нами.

— Понял. У вас достаточно данных, чтобы их идентифицировать?

— Не очень. Полагаю, что это «уродцы».

— Присматривайте за ними, — Гэвин задумался на секунду, а затем кивнул, словно соглашаясь с самим собой. — По моей команде все Проныры выходят на курс два-семь-ноль два-семь. Целиться в большой астероид, тот, что очень медленно вращается.

Командиры звеньев подтвердили получение приказа.

Гэвин поднял руку и перевел плоскости в боевой режим. Изучил показания сенсоров, но ничего особенного не заметил.

Ну, если они не хотят показываться, придется их выманивать.