Они надеялись найти хоть какие-то следы пребывания людей – лесосеку, тропинку или хотя бы кем-то выброшенную сигаретную пачку или пустую бутылку. Но тайга казалась однообразно-нескончаемой, лишенной даже намека на то, что где-то есть люди. Если бы выглянуло солнце, оно помогло бы сориентироваться, позволило бы идти в каком-то определенном направлении, а не петлять по дебрям, без надежды из них выбраться. Но тучи все ползли и ползли по небу бесконечным лохматым войлоком, из которого, не переставая, сеял мелкий дождь.

Через несколько часов пути друзья решили сделать привал. Стас, зацепившись штаниной за палку, торчащую из земли, нагнулся, чтобы отцепиться, и неожиданно заметил что-то крохотное, ползущее по ноге.

– Лев, это что за зараза?! – встревожился он. – По-моему, это клещ!

– Да, похоже, клещ. – Гуров подошел к нему и присмотрелся. – Ну-ка, быстро убери его с ноги! Опрофанились мы с тобой здорово насчет этой живности. Их же сейчас в тайге – тьма. Давай-ка посмотрим, нет ли где уже присосавшихся, и заправим штанины в носки. Помнишь, в семидесятых была мода заправлять штаны в высокие ботинки? Стиль назывался «милитарист». Жучили за это на комсомольских собраниях!

– Эх, неплохо было бы, – вздохнул Стас, – если бы в каком-нибудь стиле нам как-нибудь удалось перекусить. Вчера ты что-то говорил насчет охоты?

– А толку? – пожал плечами Гуров. – Какой смысл добывать дичь – костра все равно ведь не разведешь. Я, конечно, тоже проголодался. Но не до такой степени, чтобы всырую употребить какую-нибудь кедровку или бурундука. К тому же поблизости ничего летающего или бегающего не наблюдается.

– Да тут даже ягод никаких не видно, – досадливо вздохнул Стас. – Это что же за лес такой, где ни ягод, ни гри… О! Смотри, Лева! Грибы! По-моему, сыроежки. Эх, какие свеженькие, аппетитные!

– Есть сырыми не советую. – Гуров придержал его за рукав. – Хоть сыроежками они и зовутся. Вот воды попить из грибных шляпок не помешает.

Осторожно подняв крупную сыроежку с завернутыми вверх краями, он опрокинул в рот эту созданную природой плоскую миску, в которой накопилось пару глотков дождевой воды. Стас тут же последовал его примеру. Это чуть ослабило голод и даже как будто придало сил. Но ненадолго.

– Я где-то читал, что в Сибири охотники устанавливали на деревьях небольшие лабазы-кладовки, куда клали для тех, у кого кончились припасы, сухари, крупы и прочее. Вот бы найти! – мечтательно разглагольствовал Стас, шагая за сосредоточенно-молчаливым Гуровым.

Когда в очередной раз они сделали привал у подножия старого кедра, Гуров, немного отдохнув, вдруг начал взбираться на дерево, цепляясь за обломки сучков.

– Лев, ты куда? – вскочил на ноги Стас. – За орехами, что ли? Так их сейчас, наверное, еще нет. Еще навернешься, чего доброго…

– Да осмотреться надо по сторонам, – тяжело дыша, Гуров взбирался все выше и выше, – а то не поймешь, куда идем.

До самой вершины ему добраться не удалось, но и без того было видно, что во всех направлениях, куда ни взгляни, тянулось безграничное, безбрежное зеленое море, где-то рассеченное распадками, где-то вспученное вершинами холмов и сопок. Гуров долго вглядывался в смутно видневшиеся сквозь серую мглу непогоды желтовато-коричневые обрывистые склоны возвышенности.

– Ну что, видел хоть что-нибудь? – с надеждой в голосе спросил Крячко, когда он спустился на землю.

– Трудно сказать, – снова сев отдохнуть, Гуров пожал плечами. – Километрах в пятнадцати-двадцати виднеется безлесный склон сопки. Пойдем на нее. Хотя даже приблизительно нельзя определить, в какой это стороне – то ли север, то ли юг… Помню, в школе учили, что в лесу мох растет на деревьях с северной стороны. Вот, как ни гляжу, или со всех сторон растет, или нет его совсем.

– На речку бы наткнуться. – Стас тоже присел на мокрую валежину. – Тогда можно было бы идти вдоль ее русла. Глядишь, вышли бы на какую-нибудь деревушку. Села-то обычно у рек строили…

– Какие села? – невесело усмехнулся Гуров. – Помнишь же, что Шаньгин рассказывал? Их осталось-то одно на сотни верст… Ну что, вперед?

Сердито помянув «преобразователей хреновых», Стас неохотно поднялся на ноги и, пытаясь насвистывать что-то маршевое, двинулся вслед за Гуровым. Время уже перевалило за полдень, а они все шли, и шли, и шли… Не чувствуя ног, не чувствуя самих себя. Уже давно осточертевший дождь и атаки комарья на фоне голода и усталости воспринимались как нечто малозначащее, второстепенное. Увидев грибное место, робинзоны поневоле обязательно останавливались попить дождевой воды. В один из таких моментов Крячко не выдержал и, выпив воду из шляпки гриба, отправил в рот и саму шляпу.

– Выплюнь! – строго прикрикнул Гуров.

Но Стас и сам, почувствовав во рту жгучую горечь, поспешил выплюнуть с виду такую аппетитную сыроежку.

– Хотел бы я посмотреть на того идиота, – отплевываясь, проворчал он, – который назвал сыроежкой это средство ведения химической войны! Если честно, то я уже готов проглотить прямо с перьями хоть ворону, хоть слона…

– Слон с перьями, это самое то. Ладно. – Гуров устало мотнул головой. – Сейчас попробую взобраться вон на то дерево, посмотрю, в ту ли сторону идем. А потом поищем какую-нибудь живность.

На этот раз подъем на вершину корявой сучковатой сосны дался ему куда труднее. У одной из развилок он заметил в толще ствола что-то наподобие широкой дыры, забитой раскрошенной древесной корой. Но пока еще были силы, решил не останавливаться. То, что он увидел с верхушки дерева, его не обрадовало. Характерный обрывистый склон возвышенности оказался правее, чем он рассчитывал. Очевидно, они незаметно для себя сильно отклонились влево. Спустившись к дуплу, Гуров разгреб мусор и в его глубине неожиданно обнаружил прошлогодние кедровые орехи. Скорее всего, это был склад какого-то хозяйственного бурундука, который не успел за зиму съесть свои припасы.

– Стас, орехов хочешь? Отборных, кедровых! – набивая карманы, крикнул он.

– Лева, тебе не стыдно издеваться над голодным человеком? – плачущим голосом возопил Стас, грозя ему кулаком. – Откуда на сосне могут быть кедровые орехи?!

– Я серьезно, – рассмеялся Гуров. – В дупле нашел целый склад. Карманы уже полные, а тут их еще не меньше ведра.

– Да вниз, вниз кидай, – Стас глотал слюну, нетерпеливо потирая руки. – Голод не тетка – не до этикета, и с земли подберем!

Потом началось, как им показалось, пиршество. Стас раскусывал скорлупки, наспех разжевывая плотные маслянистые ядрышки. Гуров, жалея зубы, колол орехи рукоятью пистолета.

– Не глотай целиком, животом ведь потом будешь мучиться! – наконец приструнил он разошедшегося приятеля. – Тут ни аптеки, ни лазарета.

– Лева! – укоризненно вздохнул Крячко. – Нехороший ты все-таки человек! Не успеешь порадовать, как спешишь отбить аппетит.

Они продолжили путь. И хотя все так же моросил дождь, по-прежнему не унималось комарье, идти стало намного легче и даже, что с удивлением отметили оба, веселее. Стас даже припомнил анекдот, правда, «с бородой», о путешественниках, попавших на необитаемый остров.