– Потому что… он сволочь! – с неожиданной злостью выпалил Сопелов. – Я у него уже который год в рабах. Когда-то подловил меня на одном деле… Криминала никакого, но выгнать могли. Вот с тех пор я на него и батрачу. Делаю все, вплоть до стирки. Сколько можно?!

– Ну, что скажешь? – спросил Крячко, когда моторист скрылся за дверью. – Может, есть резон прогуляться за господином Девясовым?

– А ты уверен, что это не липа, не заведомая деза? – На лице Гурова было написано сомнение. – Уж очень скользкий тип этот Сопелов. С чего это вдруг механику приспичило драпать с прииска? И что мы ему можем инкриминировать? Прогулку по лесу?

– А ты не улавливаешь связи между твоим разговором с Девясовым и его сборами? – Крячко эффектно прищелкнул пальцами. – Да и управляющему ты сказал кое-что треволнительное. Как тут не запаниковать, не забегать? Я так понимаю, крысы начинают драпать с тонущего корабля. Мне кажется, он сейчас хочет укрыться на какой-нибудь лесной заимке. И не исключено, что там можно будет обнаружить немало интересного.

– Ты предлагаешь незаметно прогуляться по тайге, проследить за ним, куда он направится? – Гуров смотрел в окно на возню в карьере бульдозеров, здесь именовавшихся странным словом «шушлайка». – Есть золотое правило: прежде чем в бутылку залезть, сначала подумай, как из нее выбраться. Ты уверен, что если мы уйдем за ним в тайгу и, чего доброго, собьемся с дороги, то сумеем найти обратный путь самостоятельно?

– Лева! Ты еще предположи, что это сознательная уловка, для того и затеянная, чтобы увести нас в тайгу и там бросить. Прямо как в страшильной детской сказочке про нехороших сестер, которые увели в лес меньшого братца и там оставили. Мы же взрослые люди! Что, не сориентируемся? Кстати, у меня с собой есть компас. О! Смотри! Вон он, пошел! И главное, налегке – ни сумки, ни рюкзака. Ну что, Лева?! – Стас кипел от нетерпения. – Решайся – кто не рискует, тот не пьет даже квасу, не говоря уже о шампанском.

– Хорошо, – наконец согласился Гуров. – Но с условием: преследуем только в пределах хорошо заметных троп. Иначе…

– Предлагаю уйти незаметно, чтобы, в случае чего, за нами кто-нибудь еще не потащился. Мало ли?..

Хоронясь за молодым березняком, росшим вперемежку с сосенками, оперативники незаметно углубились в лес и, пробравшись в сторону тропинки, по которой Девясов скрылся в тайге, стараясь громко не топать, поспешили за ним следом. Вскоре между деревьев они увидели фигуру механика, торопливо шагающего прочь от лагеря. Стас на ходу порылся в кармане и достал компас.

– Ага, голубок-то наш летит пока в западном направлении! – шепотом объявил он.

Не спуская глаз с мелькающего впереди силуэта, Гуров пытался понять, что же движет человеком, на ночь глядя спешащим в лесную чащобу? Действительно ли у него есть какое-то убежище, или он, например, занимается заурядным браконьерством? И почему, все дальше и дальше углубляясь в тайгу, он за все время ни разу не оглянулся? Что это? Дилетантская беспечность или уверенность в полном отсутствии какой бы то ни было опасности, на чем-то основанная?

– Стас, сдается мне, что мы уже слишком далеко ушли от лагеря, – на пятом или шестом километре пути Гуров нарушил затянувшееся молчание.

Но Крячко, горя азартом преследования, его как будто не услышал.

– Смотри, Лева! – ткнул он пальцем в Девясова, свернувшего с тропинки. – Похоже, мы уже почти у цели. Значит, где-то здесь находится его лежбище!

Место, где преследуемый свернул в чащобу, было хорошо заметно по смятой растительности и следам обуви на влажной лесной почве.

– Стас, это уже безрассудство! – остановился Гуров, глядя на Крячко, собирающегося следовать за Девясовым и дальше.

– Лева, возвращайся! – Стас был похож на разгоряченную борзую, у которой из-под самого носа уходил жирный, откормленный заяц. – Я один его, паразита, прищучу. Не уйдет, не скроется! – И он помчался, на ходу раздвигая сомкнутыми руками плотную завесу хвойных лап и ветвей кустарника.

Выругавшись жгучим словцом, Гуров побежал следом. Он и мысли не мог допустить о том, что Стас в одиночку будет рыскать по тайге, тогда как он преспокойно пойдет восвояси.

Преследуемый тем временем направился вниз по склону распадка, петляя меж деревьев и огромных, невесть откуда здесь взявшихся валунов. Стас ежеминутно ожидал, что вот-вот Девясов остановится и они увидят его тайное обиталище. Но механик все шел и шел, даже не думая сбавлять ход. Странная погоня в глухом лесу продолжалась уже больше часа, а конца ей все не было видно.

Пересекая поляну, заросшую высоченной, в рост человека, травой, Гуров обратил внимание Стаса на то, что Девясов уже дважды сменил направление. На склоне холма, поросшего кедрачом, тот внезапно повернул на север. Но, спустившись в низину, густо поросшую березняком и осинником, снова направился на запад. Пропетляв еще несколько километров, Девясов круто свернул на юг.

– Стас, он водит нас за нос. – Торопливо шагая за Крячко, Гуров вновь попытался достучаться до рассудка своего товарища. – Все просто, как задница новорожденного. Они нас действительно увели в тайгу, чтобы оставить на съедение комарам. Это как раз тот самый случай, когда страшная детская сказка становится былью.

– Да ладно тебе! – залихватски отмахнулся Стас. – Трус не играет в хоккей. Ну, хорошо, давай его догоним, сгребем и прямо тут по душам побеседуем.

– О чем? – в голосе Гурова сквозила ирония. – Ну пошел человек ягод, грибов пособирать. Это преступление? На первом же вопросе разговор и закончится, даже не начавшись. Ты же не предполагаешь использовать пытки? Не забывай о Женевской конвенции!

– Лева, мне понятен твой сарказм, – торопливо лавируя меж стволов, рытвин и валежин, Крячко досадливо поморщился. – Сам-то что предлагаешь?

Он уже понял, насколько был не прав, когда, игнорируя очевидное, поддался первобытному охотничьему азарту. И все же не хотел признаваться в этом даже самому себе.

– Пока что ничего стоящего в голову не приходит. – Гуров мысленно корил себя за то, что не сумел удержать Стаса от этой абсурдной затеи и теперь сам вместе с ним влип довольно крепко. – Далеко мы забрались в дебри. Теперь, поди, и компас не поможет. Кстати, где он у тебя?

– Здесь! – бодро откликнулся Крячко, сунув руку в карман. Но там было пусто. Похолодев, Стас обшарил все карманы, однако компаса нигде не нашлось. – Лева… – упавшим голосом окликнул он Гурова. – Я, кажется, компас потерял… Что делать-то будем?

– Вариантов несколько… – на ходу устало выдохнул Гуров. – Первый – сесть и дожидаться, пока нас найдут. Второй – пока еще не село солнце и видно наши следы, попытаться найти дорогу назад. Третий – догнать этого Сусанина и заставить его вывести нас к прииску.

– Третий вариант мне нравится больше всего! – У Стаса вновь разгорелся азарт. – Ну что, догоняем?

Девясов, ненадолго скрывшийся за ветвями деревьев, вновь показался в широком прогале меж двух корабельных сосен, по обе стороны от которых громоздился плотный бурелом. Прикинув, что до него шагов не более тридцати, Гуров скомандовал: